den okt. 15, 1795, Frederick William IV föddes i Berlin, den äldsta sonen till Frederick William III. utbildad av predikantstatsmannen J. P. F. Ancillon, ägnade han de flesta av sina energier som kronprins till konstens brinnande studie och beskydd. F. K. von Savigny, F. W. J. von Schelling, K. F. Schinkel, A. W. von Schlegel, L. Tieck, L. von Ranke, A. von Humboldtoch andra ledare för den romantiska rörelsen var bland hans närmaste vänner.
Frederick Williams uppstigning till tronen den 7 juni 1840 hälsades således med förväntan att han skulle kunna hjälpa till att förverkliga sina framstående vänners liberala nationella ambitioner. Han lindrade snart presscensur och bekräftade religionsfrihet för de oberoende protestantiska sekterna och Rheinland-katolikerna. Men personligen ägnade han sig mer åt det heliga romerska rikets ideal och kungarnas gudomliga rätt än till liberal konstitutionalism, och han desillusionerade liberaler genom att fördröja utfärdandet av en konstitution, som hans far hade lovat. Han gav slutligen Tryck i februari 1847, men snarare än ett populärt valt organ kallade han bara en united Landtag (diet)—en grupp delegater från de traditionella provinsiella dieterna.
med våldsutbrottet i mars 1848 i Berlin förlorade kungen omedelbart sin nerv och kapitulerade för rebellerna, till och med till att rida genom Berlins gator under den revolutionära tyska flaggan. Men så snart hans härar hade fått kontroll igen, förrådde han sina löften, upplöste den folkförsamling som inrättades av revolutionen och proklamerade en ny reaktionär konstitution i December 1848. När det revolutionära Alltyska parlamentet i Frankfurt erbjöd honom den kejserliga kronan, avvisade han det av ideologiska och politiska skäl som ”ovärdigt.”Ett efterföljande försök av hans rådgivare J. von Radowitz att skapa en union av tyska prinsar under preussisk ledning misslyckades när kombinerat tryck från Österrike och Ryssland tvingade Frederick William att kapitulera vid Olm Jacobtz (1850).
under de återstående åren av hans regeringstid drog sig kungen alltmer tillbaka till sina konstnärliga sysslor och lämnade politiken mer och mer i händerna på reaktionens ministrar. Efter att han drabbades av en stroke i Oktober 1857 och därmed mental kollaps styrde hans bror William som regent fram till Frederick Williams död i Potsdam den Jan. 2, 1861.