effekten av båda optiska illusionerna förklaras ofta av en neural process som kallas lateral hämning. Intensiteten vid en punkt i det visuella systemet är inte bara resultatet av en enda receptor, utan resultatet av en grupp receptorer som svarar på presentationen av stimuli i det som kallas ett mottagligt fält.
en retinal ganglioncell poolar ingångarna till flera fotoreceptorer över ett område av näthinnan; området i fysiskt utrymme som fotoreceptorerna svarar på är ganglioncellens”mottagliga fält”. I mitten av ett så kallat mottagligt fält på centrum exciterar de enskilda fotoreceptorerna ganglioncellen när de upptäcker ökad luminans; fotoreceptorerna i det omgivande området hämmar ganglioncellen. Eftersom en punkt vid en korsning omges av fler intensitetsområden än en punkt i mitten av en linje, verkar korsningen mörkare på grund av den ökade inhiberingen.
det finns starka bevis för att retinal ganglioncellsteorin är ohållbar. Till exempel, att göra rutnätets linjer vågiga snarare än raka eliminerar både Hermann-rutnätet och scintillating grid illusions.Baumgartner / RGC-teorin förutsäger inte detta resultat. Lateral inhiberingsteori kan inte heller redogöra för det faktum att Hermann grid-illusionen uppfattas över ett antal barbredder. Lateral inhiberingsteori skulle förutsäga att minskning av rutnätets storlek (och därmed minskning av mängden inhibering vid korsningen) skulle utrota den illusoriska effekten. En alternativ förklaring är att illusionen beror på S1 – typ enkla celler i den visuella cortexen.