hem

rösten kom över en sömlös natthimmel, reser till våra öron från kanske en halv mil bort, där en osynlig chenier stod ett par meter högre än havet av kustnära kärr och prärie som omger den.

ljudet var inget som den korta serien av högfrekventa, modulerande canine yips och warbles som vi hade hört och spelat in vid tidigare stopp när vi vred en larmsiren som bärs på baksidan av pickup roaming backroads och leriga spår i ett hörn av sydvästra Louisiana.

detta var en låg, kraftfull, orubblig stön, piercing mörkret och den mest primitiva delen av min hjärna för vad som samtidigt verkade för evigt och bara ett ögonblick.

sedan var det borta.

” det låter inte som en coyote”, jag minns att någon bland den lilla gruppen grupperade runt lastbilens baklucka den natten för 45 år sedan sa.

” röd varg?”någon annan viskade.

”kanske”, sa gruppens ledare, en blandning av erfarna naturforskare, doktorander och en låg undergrad, som hade pratat sig för att få tag på.

de nattliga ”siren survey”-operationerna i mitten av 1970-talet syftade till att försöka kartlägga platser som potentiellt kan hålla kvarvarande fickor av röda vargar. Med hjälp av sirenen för att utlösa vokalsvar registrerade forskare tjutarna och noterade platsen för vokaliseringar som lät som om de kom från vad som kan vara röda vargar.

för det mesta hörde vi prärievargar. Eller, ibland, vad lät som vilda hundar eller någon jambalaya blandning av hund tjuter. Men ibland skulle Sirenen utlösa ett svar som var så distinkt och så primitivt och helt enkelt kraftfullt att det uppenbarligen var från någon varelse som var väldigt annorlunda än de andra.

de platser där de låga, långa och, ja, sorgliga tjut noterades markerades som platser för fällor som syftar till att fånga vilda canids levande. Röda vargar var målet, och fångsten var en del av ett desperat försök att samla in och försöka rädda vad få av djuren återstod.

de flesta tänkte att det redan var för sent för det.

relaterade: Tale of record catch toppar alla Texas fish story

minskande siffror

en gång en stor aktör i den naturliga världen som sträcker sig över sydost från östra Texas till Carolinas och kanske bortom, var röda vargar i svåra sträckor. Länge förföljda, skjutna, fångade, förgiftade och deras livsmiljö och matbas avdunstade eller så förändrade att de inte kunde stödja dem, hade röda vargar i slutet av 1960-talet sett sitt sortiment och antal krympa till nära ingenting.

Red wolves sista fäste — och det verkade knappast ett fäste-var myrarna och prärierna, skogsmarker och ekbelagda cheniers i det yttersta sydvästra hörnet av Louisiana och sydöstra Texas.

vargarna erbjöds 1973 skydd mot urskillningslöst dödande när de förklarades en hotad art enligt federal lag. Men röda vargar stod inför ett problem som verkade ännu mer farligt för deras arters överlevnad än den som människor — prärievargar.

i årtusenden hade röda vargar ägt sydöstra vildmarken. Vid 45-80 Pund, långbenta, stående 27-30 tum vid axeln med ett brett ansikte och nos, var röda vargar mindre än deras grå vargfamiljer i norr och väster. Men de var lika mycket som halv igen storleken på prärievargar vars infödda sortiment anligger de röda vargarna på platser som Centrala Texas. Där röda vargar styrde, fruktade prärievargar att trampa.

bevis tyder på att röda vargar och prärievargar behöll sina distinkta och separata områden, överlappande endast vid kanterna, tills den röda vargpopulationen började krympa under obeveklig mänsklig förföljelse.

coyoter invaderade området som lämnades tomt av de retirerande vargarna. De mindre prärievargar-den genomsnittliga Texas prärievarg väger 25 pounds och sällan mer än 30 pounds — visat sig vara mycket mer anpassningsbar till en människa förändrat landskap än de större vargar. Prärievargar blomstrade. Röda vargar kämpade.

när prärievargar överväldigade red wolf range och red wolf numbers minskade började röda vargar och prärievargar interbreeding och producerade hybrider. Och hybridiseringshastigheten ökade och hotade att så småningom konsumera och avsluta de röda vargarna som en distinkt och separat art.

det hotet låg bakom ansträngningarna på 1970-talet för att lokalisera, fånga och ta bort så många rena röda vargar som möjligt från hjärtat av vargarnas återstående befolkning, sedan begränsat till ett par församlingar i sydvästra Louisiana och tre eller fyra län i sydöstra hörnet av Texas.

mellan 1973 och 1980-talet fångades cirka 400 vilda canids från dessa områden. Av dessa mötte 43 morfologiska standarder för rena röda vargar. Avelsexperiment minskade det numret till bara 14.

De 14 röda vargarna blev hjärtat i ett fångstuppfödningsprogram som så småningom såg en experimentell rödvargpopulation etablerad i kustnära North Carolina, där den befolkningen för närvarande kämpar för att överleva, besatt av samma hybridiseringskrafter med coyoter och mänsklig orsakad dödlighet.

eventuella kvarvarande röda vargar i Texas och Louisiana ansågs vara dömda att hybridiseras ur existens. 1980 förklarades den röda vargen vara utrotad i naturen. En rik del av landets naturhistoria skrivs av som forever gone.

men det kanske inte är fallet.

mer: Revamped big-bass-programmet fångar på

nya studier kasta ljus

under de senaste 40 åren har rapporter om observationer av vilda canids med red wolf fysiska egenskaper och beteenden kommit från vargarnas gamla fäste i sydvästra Louisiana och sydöstra Texas. Men hårda, vetenskapligt försvarbara bevis på att röda vargar, eller något mer som dem än prärievargarna som hade ersatt dem, kvar på landskapet har varit frånvarande.

det har förändrats med publikationen lastmonth av ett par studier som fokuserar på genetiken hos vilda hundar som lever i röda vargarnas gamla hemmarker.

en av studierna — ” Rediscovery of Red Wolf Ghost Alleles in a Canid Population Along the American Gulf Coast ”-publicerad i tidskriften Genes, involverade genetisk testning av två vägdödade vilda canids från en befolkning på Galveston Island, jämför deras DNA med coyotes, grå vargar och fångade röda vargar från den” räddade ” befolkningen som samlades på 1970-talet.

resultaten visar att Galveston Island canids delar betydligt mer genetiskt material med de fångade röda vargarna än med coyoter eller andra canids. DNA-arbetet visade också att Galveston canids bär genetiskt material som bara finns i röda vargar men som inte finns i den röda vargpopulationen härstammade från de ursprungliga 14 djuren som fångades på 1970-talet. dessa ”spökealleler” antyder att caniderna har anor från andra rader av rena röda vargar.

”det är verkligen ganska otroligt att veta att dessa djur är en reservoar av red wolf DNA”, säger Ron Wooten, bosatt i Galveston och utbildad biolog som har tittat på och fotograferat paketet med canids och skickat in vävnadsproverna för studien. Djuren, sade han, har fysiska egenskaper hos röda vargar — brett ansikte med tjock nos och näsa, långa öron — liksom beteenden som skiljer sig från coyoter.

” du kan säga att de är något annorlunda,” sa Wooten.

den andra studien ger också bevis för att vissa vilda canids i sydvästra Louisiana bär betydande mängder röd varg DNA. Studien, publicerad i tidskriften Conservation Letters, involverade genetisk testning av 54 scat-prover och 16 hårprover samlade från sydvästra Louisiana i slutet av 2015 och början av 2016. Den testningen identifierade scat och hår som kommer från 32 enskilda canids.

forskare genomförde genetisk testning på dessa prover samt 90 coyoter från Alabama, Georgia, Kentucky, östra Louisiana och Mississippi. Resultaten visade att 19 av caniderna från sydvästra Louisiana hade minst 10 procent röd varg mitokondriell eller nukleär DNA. Flera hade högre procentsatser, inklusive minst tre med DNA-smink som föreslog att de kunde vara F1 — hybrider-halv röd varg, halv coyote. Och ett djur hade 78-100 procent röd varg anor.

de två studierna tyder på att 40 år efter att röda vargar förklarades funktionellt utrotade i naturen, kvarstår de genetiska anor av dessa vargar, ibland i betydande mängder, i de vilda hundarna som lever i några fickor av vargarnas tidigare intervall.

betydelsen av dessa resultat kan och kommer att diskuteras och argumenteras. Röda vargar har länge varit ett omtvistat ämne. Detta gäller särskilt bland forskare, där det inte finns någon enighet om huruvida den röda vargen är en art för sig själv, en underart av grå varg, en underart av coyote eller något annat.

mot alla odds

men bevisen tyder på att röda vargar, kanske genom en kombination av biologi, beteende, isolering från coyoter eller andra faktorer, har kunnat upprätthålla och passera betydande mängder av sin genetiska identitet inför stora utmaningar.

det betyder röda vargar, eller en vild canid väldigt mycket som röda vargar, går fortfarande artens förfäderland där de hör hemma och erbjuder fortfarande låga, långa, kraftfulla tjut som förklarar sin närvaro till natthimlen.

[email protected]

twitter.com / chronoutdoors