författare söker fortfarande svar i sensationellt 2008 Ohio-fall
analys
av Janice Hisle
varje år sedan 2008 har jag inte kunnat tillåta Aug. 11, den dag då Sarah Widmer drunknade, att passera obemärkt.
under de första åren konfronterade jag det datumet som en nyhetsreporter som tilldelats att skriva den obligatoriska årliga berättelsen som markerar årsdagen för det sensationella ”badkarfallet” för min arbetsgivare vid den tiden, Cincinnati Enquirer.
Sarah, 24, drunknade i sitt eget badkar; Ryan, då 27, anklagades för att ha dödat henne fyra månader efter att de lovade att vara tillsammans för alltid.
Sagan om dessa högskoleutbildade, förorts nygifta fängslade sydvästra Ohio och fick nationell uppmärksamhet medan Ryan stod rättegång tre gånger. År 2009 kastades en Jurys skyldiga dom ut på grund av jurybrott. År 2010 kunde en andra jury inte nå ett enhälligt beslut. Den tredje rättegången, 2011, slutade med att juryn dömde Ryan för mord.
men historien slutade inte där för många människor, inklusive mig.
även efter att jag lämnade nyhetsbranschen, Aug. 11 förblev ett datum med röda bokstäver i min kalender, i mitt sinne och i mitt hjärta.
Varje Augusti. 11, och på många andra dagar, mina tankar har skiftat till obesvarade frågor om Sarah dör och om Ryan gör 15-till-liv.
bra riddance, vissa säger, Ryan är en rättvis dömd mördare. Andra kallar Ryan en oskyldig man som fångades i ett trasigt rättssystem. De citerar brist på motiv och inga uppenbara tecken på skada på Ryan eller Sarah efter en påstådd mordisk kamp.
när det gäller mig har mitt hjärta ont för alla, även tillnärmelsevis knutna till detta förvirrande, tragiska och kontroversiella fall.
förra året tillbringade jag mycket av Aug. 11 vid Warren County, Ohio, domstolsbyggnad. Ryans försök hade dragit massor av åskådare. Men vid detta tillfälle dök en handfull människor upp för att prata om 10-årsjubileet för Sarahs död. Minst tre TV-stationer i Cincinnati-området, plus Enquirer, täckte det lilla mötet när Ryans anhängare kom ihåg Sarahs liv, bad om ytterligare utredning av hennes död och hävdade sin tro på Ryans oskuld.
en av de mest gripande ögonblicken: en jurymedlem från Ryans andra rättegång berättade för reportrar att hon ville frikänna Ryan eftersom hon hade gott om ”rimligt tvivel” om anklagelserna; det störde henne att utredare lämnade för många frågor obesvarade.
med hänvisning till nya möjliga ledtrådar avslöjade i min bok, nedsänkt: Ryan Widmer, hans drunknade brud och rättsväsendet, sa Ryans anhängare att det fanns mer anledning än någonsin att misstänka att Sarah succumbed i sitt badvatten på grund av ett anfall, hjärtfel eller annan odiagnostiserad medicinsk fråga. Såvitt jag har kunnat hitta, tester för vissa misstänkta sjukdomar som långt QT-syndrom typ 7 gjordes aldrig; kritiker skyller länets coroner och / eller Ryans advokater för att släppa bollen på det. En annan misstänkt störning för” sömnig ” Sarah var narkolepsi, vilket kan orsaka förlamning som kallas kataplexi.
Ryans anhängare hävdar att det är uppenbart orättvist att blockera testning av Sarahs DNA för medicinska tillstånd som har kopplats till oförklarliga drunkningar.
dagar efter det 2018 rally, CNN plockade upp historien, dra nationell uppmärksamhet till kampen om Sarahs DNA. I den CNN-rapporten menade en expert att Ryan hade en konstitutionell rätt att veta om Sarah kunde ha testat positivt för genetiska störningar.
under året som följde har det varit fullständig tystnad från krafterna.
men Ryans supportrar lanserade en webbplats, FreeRyanWidmer.org, som uppmanar besökare att underteckna en change.org framställning som söker frisläppande av Sarahs DNA och att bidra till ett ”GoFundMe” – konto för den genetiska testningen, om myndigheterna någonsin tillåter det.
DNA-dilemmaet och andra frågor har pågått i federal domstol sedan 2014; den sista åtgärden i ärendet inträffade 2017, då en domare rekommenderade att huvuddomaren avvisar varje påstående i Widmers habeas corpus-framställning.
Brian Thomas, en radio talkshow värd som brukade vara advokat, var förskräckt när jag berättade för honom om den långa väntan på domstolsavgörandet. ”Du menar att domaren har satt på detta?!”han frågade under sin sändning på tisdag, Aug. 13. ”Ingen kommentar”, svarade jag. Thomas säger Ryan och samhället förtjänar svar.
om myndigheterna verkligen bryr sig om sanning och rättvisa, skulle de inte vilja veta om en viktig diagnos missades?
att förhindra DNA-testning undergräver allmänhetens förtroende för en kontroversiell dom.
om Warren County, där Ryan prövades, skulle anta en övertygelsesintegritetsenhet som den i norra Ohio, Cuyahoga County, skulle DNA-testningen nästan säkert bedrivas. Conviction integrity units har till uppgift att granska påståenden om oskuld.
under de senaste åren har tusentals människor befriats i USA., tack vare arbetet med conviction integrity units och crusaders från Innocence Project. Ofta befriades exonereerna efter att ha avtjänat årtionden i fängelse. En gemensam faktor i många av dessa fall: myndigheternas vägran att erkänna misstag; ”systemet” skyddar sina egna intressen och Egon medan verkligt oskyldiga människor försvinner i fängelse.
Ryan hävdar att han är bland de felaktigt dömda. Han hoppas att en domstol kommer överens.
i år, som Aug. 11 När jag närmade mig kände jag mig tvungen att gå till två platser som är obehagliga att besöka: Sarahs grav och Ryans fängelse.
jag gick in i Butler County Memorial Park, fem mil från huset där Sarah växte upp och tog mig till den plats där en vit urna, innehållande hennes aska, begravdes. Jag var ledsen över att se att ogräs delvis hade övervuxet hennes gravmarkör i granit och mässing; det fanns inga blommor, inga tecken på att någon hade besökt nyligen.
en sax, som jag råkade ha i min bil, kom till nytta för att ta bort det omgivande krabbgräset. Efter det var gjort placerade jag en glasvase fylld med neonfärgade ”galna tusenskönor”, som sägs vara Sarahs favoritblommor, ovanpå gravstenen.
jag tänkte tyst på flera ironier:
- jag var återigen betala min respekt till en kvinna som jag aldrig träffat, men önskade att jag hade kunnat veta.
- hennes grav är ganska oskriven, lätt att missa mitt i ett hav av imponerande monument. Ändå var hennes bortgång troligen bland de allra mest kända bland de döda som nu vilar på den kyrkogården.
- en bänk märkt med ett efternamn, ”rättvisa”, sitter i närheten; jag undrade om det ordet, eftersom det gäller — eller inte — att Ryan hålls ansvarig för Sarahs död.
innan jag lämnade bad jag högt och bad om tydlighet, svar och fred för alla berörda.
På Söndag, Aug. 11, den faktiska årsdagen av Sarahs död, körde jag till Orient, Ohio, för att besöka Ryan Widmer i fängelset som kallas Correctional Reception Center.
jag håller kontakten eftersom jag tänker följa resultatet av Ryans fall oavsett vad. Hittills har jag inte fångat honom i en lögn, och han har inte vägrat att svara på en enda fråga från mig. Han förblir på varsel: om jag hittar något verkligt komprometterande, jag kan inte och kommer inte att ignorera det.
vi gjorde mestadels småprat. Elefanten i besöksrummet: det datumet var här igen — det datum då Sarah förlorade sitt liv; det datum då Ryan blev känd som ”den killen som drunknade sin fru i badkaret.”
många människor slog den etiketten på Ryan baserat enbart på anklagelsen om mord — långt innan en Jurys dom gjorde den skillnaden officiell.
det är så som de flesta är kopplade i Amerika; så snart vi hör en medierapport om brottet du jour, tittar vi på mugshot och säger: ”titta på den scumbag som _____(Fyll i det tomma).”Vi förbiser den” detalj ”som personen är” anklagad.”De” gjorde det”, säger vi. Och vi går på vår glada väg, omedvetna om det faktum att vi bara förklarade en person ”skyldig tills bevisad oskyldig”, motsatsen till den mest grundläggande föreskriften för Amerikansk rättvisa.
vad vi tror att vi ”vet” är ibland platt ut fel.
under åren har jag hört otaliga människor hävda att de ”vet” Ryan är skyldig — eller oskyldig — på grund av en factoid eller en annan. För dem, en liten punkt ”bevisar” den tron.
men många av dem ignorerar — eller uppriktigt sagt aldrig tänkt på — den övergripande frågan som har lämnat legioner av folk som stirrar tomt när jag ställer det: frånvarande några droger för att oskadliggöra offret, hur kan en person tvinga en annan i ett badkar, men lämna inga uppenbara tecken på trauma på någon av dem?
det är vad som hände här. Det är fakta. Och för många människor tyder dessa fakta på denna slutsats: Det fanns ingen kamp; Sarah drunknade på egen hand snarare än att tvingas under vattnet av Ryan.
Ryans tvillingbror, Ayran, har frågat: ”Om du inte kan säga hur han gjorde det eller varför han gjorde det, hur dömde du honom?”
bland de gnagande Widmer frågor, dessa två är granddaddies av dem alla.
dessa frågor och andra ropar efter svar — eller åtminstone försöker svara på dem.
många människor som tror att Ryan är skyldig kunde inte bry sig mindre om dessa frågor; för dem har rättvisa betjänats, och de hoppas att de aldrig hör ett annat ord om Ryan Widmer. Håll käften och tjäna din tid, säger de.
men de som tror att han är oskyldig — eller åtminstone har kommit fram till att bevisen verkar för tvetydiga för att stödja hans övertygelse — erkänner att det straffrättsliga systemet inte är inrättat för att korrigera sina egna misslyckanden.
systemet, i sin nuvarande form, är inrättat för att upprätthålla de problem som plågar det — och om allvarliga fel är underbyggda kommer ingen sannolikt att hållas ansvarig, inga åtgärder kommer att vidtas för att förhindra en upprepning av ett missfall av rättvisa.
jag har ingen aning om vad som hände i badrummet av Ryan och Sarah Widmer natten hon dog. Men jag vet att fallet byggdes på en skakig grund: en morddeklaration inom 12 timmar efter Sarahs död och anklagelser mot Ryan inom 48 timmar efter hennes död. Polisen intervjuade honom aldrig, trots att han sa att han var villig att prata; en coroner utredare talade med Ryan för mindre än fem minuter natten hans fru dog — den enda officiella intervjun någonsin genomförts med honom.
rutinerade mordutredare säger att tjänstemän rörde sig väldigt snabbt för att formellt anklaga Ryan och ställde frågor om huruvida tunnelvisionen satte småstadsrättens hjul i rörelse. Därefter är det nästan omöjligt att slamma på bromsarna, sätta i kopplingen och växla i omvänd.
fortfarande undrar om allt detta, när du besöker Sarahs grav och när du besöker Ryan i fängelse, jag lovade tyst att fortsätta söka sanningen om denna verkliga mysterium-för Sarah, för Ryan och för alla som bryr sig om rättvisa i dess rätta bemärkelse.