Lägg till detta i högen av tankböjande atomkvaliteter: en atomkärna har mindre massa som helhet än dess protoner och neutroner skulle ha separat. Hur är detta möjligt? Tja, när kärnan bildas, förändras en del av massan av dess beståndsdelar till energi som binder protonerna och neutronerna tillsammans. Med andra ord finns det hög potentiell energi inlåst i kärnan.
det är möjligt att frigöra denna energi och faktiskt utnyttja den genom att dela upp specifika typer av atomer i flera fragment – en process som kallas kärnklyvning. Allt du behöver för att bryta isär en uran-235-atom är en långsam rörelsefri neutron. Uranatomen absorberar den fria neutronen, den extra energin gör urankärnan mycket instabil och atomen delas upp i två mindre atomer och två eller tre fria neutroner. Den potentiella energin i kärnan frigörs som kinetisk energi, i form av dessa partiklar som rör sig med stor hastighet. De resulterande fria neutronerna kan i sin tur bryta isär andra uran-235-atomer, vilket leder till en kedjereaktion.
”allt du behöver för att bryta isär en uran-235-atom är en långsam rörelsefri neutron”
ett kraftverk styr reaktionen och utnyttjar värmen från denna kinetiska energi för att generera ånga som förvandlar turbiner. Däremot får reaktionen i en atombomb gå okontrollerad för att generera en massiv explosion.