den 1 November 2004, Hank Deerfield – en grusbilförare och pensionerad militärpolissergeant som bor i Tennessee med sin fru Joan – meddelas att hans son Mike, en soldat som nyligen återvänt från Irak, har försvunnit. Hank kör till Mikes bas i New Mexico för att leta efter honom; när han lämnar hemmet hjälper han en skolvakt att höja den amerikanska flaggan korrekt. På Fort Rudd möter Hank sin sons trupp och tar i hemlighet Mikes mobiltelefon från sina tillhörigheter. När han tittar på videor som återhämtats från telefonen försöker han rapportera Mikes försvinnande till polisdetektiv Emily Sanders och når ut till en vän som tidigare var på Army CID, utan framgång.
Mikes brända och dismembered kropp upptäcks. Fort Rudd hävdar jurisdiktion och tror att ett rör som hittades under Mikes madrass och den senaste gripandet av andra soldater för smuggling av heroin indikerar att hans mord var narkotikarelaterat. Hank övertalar Sanders att visa honom brottsplatsen och inser att en grön bil som upptäcktes på platsen faktiskt var blå. Sanders övertygar den lokala sheriffen att fortsätta utredningen, och Mike ’ s squadmate SPC Gordon Bonner når ut till Hank.
efter att ha tittat på sin sons kvarlevor återvänder Joan hem och får ett paket Mike skickat till sig själv, vilket Hank uppmanar henne att inte öppna. Mikes kreditkortshistoria leder Sanders och Hank till en restaurang, där Hank härleder Mike åt med minst två andra personer strax före hans död. Sanders får svurna uttalanden från Mikes trupp av Militärutredare och hindrar henne från att intervjua dem själv. Hon bjuder in Hank till middag, och han berättar för sin unga son historien om den bibliska Davids strid med Goliat i Elahs Dal.
Eve, en topless bartender Hank tidigare ifrågasatt, känner igen Mikes squadmate CPL Steve Penning från ett fotografi, vilket ledde Hank att lära sig att Mike och Penning sparkades ut ur en strippklubb natten Mike dödades. Sanders intervjuer Penning, Bonner, och SPC Ennis Long, som medger att ljuga i sina uttalanden: efter Mike fick fyra av dem sparkas ut ur klubben, han och Bonner kämpade på parkeringen; Mike betalade sedan för maten på restaurangen, och de besökte en prostituerad innan de lämnade Mike, som ville köpa droger. Hank vägrar att tro att Mikes medsoldater kan vara inblandade i hans död.
Hank och polisen bestämmer att en annan medlem av Mikes trupp, Pvt Robert Ortiz, är AWOL, med en historia av narkotikasmuggling och en blå bil. Efter polisen när de plundrar Ortiz adress, Hank dämpar den flyende Ortiz och slår honom tills detektiver ingriper. Ortiz arresteras, men Bonner hittas hängd med Mikes farfars klocka i fickan. Sanders drar slutsatsen att Bonner, som också ägde en blå bil, dödade Mike. Hon får reda på att Angie, en soldats fru som kom till henne för att få hjälp, har mördats av sin man.
Hank har sin sons rester skickade hem, och Penning hjälper till att starta sin lastbil och påminner om Mike. Sanders matchar Pennings handstil till signaturen på Mikes sista kreditkortsutdrag och inser att Penning, Bonner och Long dödade Mike och använde sedan sitt kreditkort på restaurangen. Penning har redan kommit fram och fått en vädjan, men på Sanders insisterande hör hon och Hank hans bekännelse personligen: han medger att han stakade Mike efter ett till synes obetydligt gräl. Hank frågar honom om en video av Mike som torterar en fången uppror, och den känslomässigt avlägsna Penning förklarar, ”vi gör alla dumma saker”. Han säger också att vem som helst kunde ha dött i det grälet eller liknande, och att Mike ”var den smarta han kunde se”, vilket antyder att Mike kan ha fört aggressionen på sig själv ur nihilistisk förtvivlan och förverkligandet av gruppens oförmåga att anpassa sig till det civila livet.
samla Mikes tillhörigheter, Hank ber om ursäkt till Ortiz, som har blivit hederligt urladdad. Hemsökt av hans sista samtal med sin son, efter att Mike körde över ett irakiskt barn som lekte på vägen, tackar Hank Sanders och återvänder hem. Han finner Joan öppnade Mikes paket, som innehåller en bild av hans trupp och en vikad flagga. Återvänder till den lokala skolans flaggstång, flyger Hank sin sons flagga upp och ner.