under Pleistocenens 2,5 miljoner år inträffade många glacialer eller betydande framsteg av kontinentala istäcken i Nordamerika och Europa med intervaller på cirka 40 000 till 100 000 år. De långa isperioderna separerades av mer tempererade och kortare interglacialer.
under interglacialer, som den nuvarande, värmer klimatet och tundran avtar polewards efter isen. Skogar återvänder till områden som en gång stödde tundravegetation. Interglacials identifieras på land eller i grunda epikontinentala hav genom deras paleontologi. Blommiga och faunala rester av arter som pekar på tempererat klimat och indikerar en viss ålder används för att identifiera särskilda interglacialer. Vanligtvis används däggdjur och blötdjur, pollen och växtmakrorester (frön och frukter). Men många andra fossila rester kan vara till hjälp: insekter, ostracods, foraminifera, diatomer etc. Nyligen, iskärnor och havsedimentkärnor ger mer kvantitativa och exakt daterade bevis för temperaturer och totala isvolymer.
Interglacialer och glacialer sammanfaller med cykliska förändringar i jordens bana. Tre orbitalvariationer bidrar till interglacialer. Den första är en förändring i jordens bana runt solen, eller excentricitet. Den andra är ett skifte i lutningen på jordens axel eller snedhet. Den tredje är den wobbling rörelsen av jordens axel eller precession.
på södra halvklotet uppstår varmare somrar när den nedre halvan av jorden lutas mot solen och planeten är närmast solen i sin elliptiska bana. Svalare somrar uppstår när jorden är längst bort från solen under den södra halvklotet sommaren. Sådana effekter är mer uttalade när banans excentricitet är stor. När snedställningen är stor är säsongsförändringar mer extrema.
Interglacials är ett användbart verktyg för geologisk kartläggning och för antropologer, eftersom de kan användas som en dateringsmetod för hominidfossiler.
korta perioder av mildare klimat som inträffade under den senaste glacialen kallas interstadialer. De flesta, men inte alla, interstadialer är kortare än interglacialer. Interstadiala klimat kan ha varit relativt varma, men inte nödvändigtvis. Eftersom de kallare perioderna (stadialerna) ofta har varit mycket torra, har våtare (inte nödvändigtvis varmare) perioder registrerats i sedimentärrekordet som interstadialer också.
syreisotopförhållandet erhållet från bottensedimentkärnprover, en proxy för den genomsnittliga globala temperaturen, är en viktig informationskälla om förändringar i jordens klimat.
ett interglacialt optimum, eller klimatoptimum för ett interglacialt, är perioden inom ett interglacialt som upplevde det mest ’gynnsamma’ klimatet och ofta inträffar under mitten av det interglaciala. Det klimatoptimala för en interglacial följer båda och följs av faser inom samma interglacial som upplevde ett mindre gynnsamt klimat (men fortfarande ett ’bättre’ klimat än det under föregående/efterföljande glacialer). Under ett interglacialt optimalt stiger havsnivån till sina högsta värden, men inte nödvändigtvis exakt samtidigt som klimatoptimumet.