före 1990 var Semipalatinsk (idag känd som Semey) en av de många stängda städerna i Sovjetunionen. Endast höga tjänstemän i politbyrån visste om de pågående inom dessa städer. Ingen utom de få med godkännande fick komma in eller lämna dessa områden, och dessa stängda städer dök inte ens upp på kartor eller vägskyltar.
när det kalla kriget slutade avskaffades de flesta av dessa stängda städer, och de hemligheter de dolde blev kända för allmänheten. Medan de flesta av dessa platser bara var strategiska militära platser eller känsliga gruvområden, gömde några av dessa platser verkligen otroliga hemligheter – som den tidigare stängda staden Semipalatinsk.
polygonen var Sovjetunionens primära kärnvapenprovplats. Totalt har 456 kärnprov genomförts mellan 1949 och 1989 i Semipalatinsk, inklusive 340 underjordiska och 116 atmosfäriska explosioner. Sammantaget motsvarar antalet kärnkraftsexplosioner i Semipalatinsk mer än 2500 Hiroshima-bomber. Ett stort antal kratrar, delvis fyllda med vatten, vittnar om dessa experiment. Det var inte Sovjetunionens enda kärnvapenprovplats, men det var den enda nära stora bosättningar.
Sovjetunionen genomförde dessa kärnvapenprov utan hänsyn till hälsoeffekterna på de 200 000 invånarna i Semipalatinsk-området, som inte evakuerades eller varnade under de faktiska explosionerna. Lokala invånare blev snart medvetna om vad som hände och bevittnade hälsoproblem strax efter de första testerna. Cancerfrekvenserna i Polygonområdet höjdes och ett par år efter de första testerna föddes ett oroväckande stort antal barn med genetiska defekter. Det fanns inget folket kunde göra åt det, eftersom de inte fick lämna gränsen för det stängda stadsområdet.
slutligen bildades 1989 en anti-nukleär rörelse som kallades ”Nevada Semipalatinsk”, som tvingade det svaga och smulande Sovjetunionen att avstå från ytterligare kärnvapenprov och stänga platsen. Efter Kazakstans oberoende avskaffades den stängda stadstatusen.
platsen kan ha stängts och testen kan ha slutat, men arvet från kärnproven kvarstår. Ett område på mer än 18 000 kvadratkilometer är kraftigt förorenat och till synes så många som 1,5 miljoner människor – en tiondel av landets totala befolkning – har diagnostiserats med hälsoproblem som direkt eller indirekt kan hänföras till kärnprov.
än idag fortsätter människor att bo i Polygonområdet. Eftersom detta är en av de fattigare regionerna i Kazakstan har få människor kunnat flytta bort. De som stannade fortsätter att förlita sig på förorenade lokala grödor och vatten, och till och med demontera polygonens strukturer för att få skrot som de kan sälja. Cancerfrekvenser, inklusive leukemi, är fortfarande lika utomordentligt höga som de var årtionden sedan, liksom infertilitet och depression. Ändå föds ett av tjugo barn med allvarliga fosterskador – och nästan ingen av de andra nitton föds friska.
den störande dokumentärfilmen ”After the Apocalypse” från 2010 beskriver webbplatsens nuvarande situation.