i den alltmer urbaniserade världen Rider få människor fortfarande hästar av skäl utöver sport eller fritid. Men på hästryggen rörde sig människor, varor och ideer över stora avstånd och formade kraftstrukturerna och sociala system i den premekaniserade eran. Från handelsvägarna på Silk Road eller det stora mongoliska riket till ryttarnationerna i de amerikanska Great Plains var hästar motorerna i den antika världen.
var, när och hur tämde människor först hästar?
spåra ursprunget till häst domesticering i förhistorisk tid har visat sig vara en ytterst svår uppgift. Hästar – och de människor som bryr sig om dem-tenderar att leva i avlägsna, torra eller kalla gräsmarker, rör sig ofta och lämnar bara flyktiga märken i den arkeologiska posten. I världens steppar, pampas och slätter är historiska register ofta tvetydiga eller frånvarande, arkeologiska platser är dåligt undersökta och forskning publiceras på olika språk.
kärnan i frågan är en mer grundläggande kamp: Hur kan du skilja ett” inhemskt ” djur från sin vilda kusin? Vad betyder det ens att vara”domesticerad”? Och kan forskare spåra denna process på arkeologiska platser som är tusentals år gamla och ofta består av inget annat än högar av kasserade ben?
som arkeozoolog arbetar jag inom ett område som försöker utveckla sätt att göra just detta – och med hjälp av ny teknik visar ny forskning några överraskande svar.
letar du efter spår av domesticering
analysera hästben från arkeologiska platser över Eurasien, 20th century forskare argumenterade över huruvida förändringar i storlek och form av hästben kan återspegla effekterna av mänsklig kontroll. De diskuterade om förvaltningen av en inhemsk besättning skulle lämna igenkännliga mönster i åldrarna och kön av hästar i den arkeologiska posten.
utan överenskomna kriterier för hur man känner igen häst domesticering i den arkeologiska rekord, en svindlande utbud av olika ideer framkom.
i nästan alla hörn av världen med gräsmark ekosystem och vilda hästar, olika forskare hypotesen domesticering började i Anatolien, Iberia, Kina och även Nordamerika. Några mer outlandish modeller föreslog ett ursprung för häst domesticering så långt tillbaka som den senaste istiden, för cirka 20 000 år sedan.
mot slutet av 20-talet kom ett viktigt genombrott i debatten när forskare insåg att användningen av tygmunstycken, känd som en ”bit”, kan orsaka unik skada på tänderna på en häst, känd som ”bit slitage.”
fortfarande den komplicerade karaktären av arkeologiska data har gjort sökandet efter häst domesticering en process av försök och fel. Till exempel verkade en berömd häst med lite slitage, från Derievka i Ukraina, placera hästdomesticering i Östeuropa så tidigt som omkring 4000 f. Kr. – tills vetenskaplig datering visade att detta djur bodde omkring 600 f. Kr.
bevis från Kazakstan
i slutet av 2000-talet verkade en spridning av vetenskaplig forskning begränsa fältet till ett enda övertygande svar för hästens första domesticering.
forskare nollställdes på en webbplats som heter Botai, i norra Kazakstan, som går tillbaka till cirka 5500 år sedan. Nästan 100% av de djurben som de identifierade var från hästar. Dessa djur slaktades och ätes, och deras ben användes för att göra en mängd olika verktyg. Några begravdes i rituella gropar.
ursprungligen hävdade skeptiker att Botai-hästarnas ålder och könsmönster var oförenliga med en inhemsk besättning. Pastoral förvaltning innebär att döda unga, mestadels manliga djur, och alltför många av dessa rester var från vuxna och kvinnor.
men enskilda tänder som hittades vid Botai visade uppenbart bitslitage. Och i en dramatisk upptäckt som gjordes 2009 föreslog en ny teknik som analyserar gamla fettrester att de keramiska kärlen som återhämtades vid Botai en gång innehöll hästmjölkprodukter. Om det är sant, skulle det konstaterandet indikera att människor hade tagit upp och tagit hand om hästarna som producerade det.
detta nya biomolekylära bevis tycktes placera hästdomesticering djupt in i det förflutna, omkring 3500 f.Kr. för vissa, om människor åt och mjölkade hästar, dikterade logiken att de också måste ha ridit dem.
många forskare tog detta tänkande ett steg längre och använde denna tidiga tidslinje för att hävda att hästdomesticering startade den kontinentala spridningen av indoeuropeiska folk och språkgrupper för cirka fem eller sex tusen år sedan.
nyare tekniker tvivlar på Botai
när 2020-talet börjar fortsätter takten för teknisk innovation inom arkeologi att accelerera. Och nya arkeologiska data har börjat sippra in från understudied områden.
med förbättrade metoder har ny information utlöst allvarliga tvivel om Botai/indoeuropeisk modell om domesticering.
i en chockerande 2018-studie avslöjade ett franskt forskargrupp att hästarna i Botai faktiskt inte var den inhemska hästen (Equus caballus) alls, utan istället Equus przewalskii – Przewalskis häst, ett vilddjur utan dokumenterade bevis på hantering av mänskliga samhällen.
ett annat projekt med forntida DNA-analys av mänskliga rester från Botai visade inga genetiska kopplingar mellan områdets forntida invånare och indoeuropeiska grupper, vilket undergrävde tanken att häst domesticering vid Botai stimulerade en kontinental spridning på hästryggen.
i det efterföljande kaoset måste forskare nu hitta ett sätt att pussla ihop hästens berättelse och hitta en förklaring som passar dessa nya fakta.
vissa, inklusive häst-DNA-forskare som publicerade de nya upptäckterna, föreslår nu att Botai representerar en separat, misslyckad domesticeringshändelse av Przewalskis häst.
andra forskare försöker nu omvärdera de arkeologiska och historiska dokumenten kring hästens första domesticering med ett mer skeptiskt öga.
när denna berättelse skrivs, går de äldsta tydligt identifierade resterna av den moderna inhemska hästen, Equus caballus, bara tillbaka så långt som omkring 2000 f.Kr. – till vagnbegravningarna i Ryssland och Centralasien. Härifrån, forskare förvränger bakåt i tiden, försöker hitta ”big bang” av förhållandet mellan människa och häst.
inga tydliga svar, men en väg framåt
nya data från platser som vanligtvis lämnas utanför konversationen, som Mongoliet, kan hjälpa till att fylla hålen i historien om hästdomesticering.
mina kollegor och jag, ledda av Shevan Wilkin, återhämtade nyligen forntida proteiner från tänderna hos Mongoliens forntida herdar som föreslår dessa pastoralister som bodde omkring 3000 f.Kr. drack mjölken från nötkreatur eller får eller getter – utan bevis att de drack mjölk från hästar.
faktum är att mycket av Centralasien kanske inte har haft inhemska hästar alls förrän långt efter 2000 f. Kr. En annan ny studie tyder på det sena andra årtusendet f. Kr. såg en ökning av frekvensen av inhemska hästar över hela kontinenten-kanske för att innovationen av ridning inträffade mycket senare än forskare hade allmänt antagit.
den brådskande frågan blir nu: var befann sig de första förfäderna till den moderna inhemska hästen först under mänsklig vård? Och vad berättar detta för forskare om resten av mänsklig historia som följde?
under de kommande årtiondena kommer historien om människor och hästar sannolikt att bli dramatiskt omskriven – kanske mer än en gång.
arkeologer måste fortsätta att använda avancerad teknik, ständigt omvärdera gamla slutsatser som utvecklats med tidigare tekniker. DNA och biomolekylära data måste paras ihop med andra typer av information, såsom skelett ledtrådar, som kan berätta hur hästar tränas, utövas eller vårdas. Det kan hjälpa till att skilja vilda hästar från tidiga inhemska hästar som hanteras av människor.
Artidentifieringar från arkeologiska platser måste göras med hjälp av DNA snarare än antaget (som vid Botai) – och varje prov måste vara direkt radiokoldaterat för att bestämma dess ålder, snarare än klumpas in med andra liknande föremål och dateras genom gissningar (som vid Derievka).
viktigast av allt, arkeologer måste fortsätta att dyka djupare in i arkeologiska register över öknen och gräsmark regioner i den gamla världen – Östeuropa, Ryssland, Centralasien, Mongoliet och på andra håll – där hemligheter i det förflutna har ännu inte alla framkommit.