1971-1974:
i mitten av 1971 hade McLaughlin varit medlem i Miles Davis band och Tony Williams livstid och släppt tre soloalbum. Han började sedan bilda sin egen jazz fusion-grupp, vars första line-up innehöll Panamansk trummis Billy Cobham, Irländsk bassist Rick Laird, tjeckoslovakisk keyboardist Jan Hammer och amerikansk violinist Jerry Goodman. Cobham och Goodman hade spelat på McLaughlins tredje soloalbum mitt mål är bortom (1971). McLaughlins första val för violinist var fransmannen Jean-Luc Ponty, men han kunde inte gå med på grund av invandringsproblem. Efter att ha lyssnat på olika album anställde han Goodman, tidigare av flocken. Även om den amerikanska bassisten Tony Levin var den första personen McLaughlin ville ha, hade Laird känt McLaughlin i flera år och accepterat inbjudan. Hammer hittades genom en ömsesidig vänskap med Miroslav Vitous från jazz fusion group Weather Report. Gruppens namn härstammar från indisk andlig ledare och guru Sri Chinmoy, varav McLaughlin hade blivit en följare och gav honom namnet Mahavishnu; ”Maha” som betyder ”stor” på Sanskrit och ”vishnu” uppkallad efter den hinduiska gudomen Vishnu.
med uppställningen säkrad träffades de fem i New York City i juli 1971 och repeterade i en vecka. De antog ett instrumentalt fusionsljud som kännetecknas av elektrisk rock, funk, komplexa tidssignaturer och arrangemang som påverkas av McLaughlins intresse för indisk klassisk musik. Deras debutspelningar följde på Gaslight på Au Go Go som öppningsakt för bluesman John Lee Hooker. McLaughlin erinrade om: ”den första uppsättningen var skakig men den andra uppsättningen tog bara fart och varje natt var det fantastiskt. De ville hålla oss över och några dagar efter den andra veckan … vi gick in i studion”. McLaughlin säkrade ett skivkontrakt med Columbia Records, vilket ger grönt ljus för att spela in ett album.
den inre Monteringsflamman släpptes i November 1971 och toppade på nr. 11 på Billboard Jazz Album och nr 89 på Billboard 200. Detta följdes av Birds of Fire (1973). På grund av trycket av plötslig berömmelse, utmattning och brist på kommunikation började det ursprungliga bandet tröttna. Stressen förvärrades ytterligare av problematiska inspelningssessioner i juni 1973 i Londons Trident Studios som fann att några av spelarna inte pratade med andra. Deras projekt slutfördes aldrig helt. Cobham blev besviken och kände att gruppen ”knackade på dörren till något riktigt nytt. Något unikt, något som aldrig hade gjorts tidigare i rock and roll.”Detta följdes av släppet av deras första livealbum Between Nothingness & Eternity som innehöll material från Trident sessions.
senare 1973 uttryckte Hammer och Goodman sina frustrationer över McLaughlins ledarskap i en intervju för Crawdaddy magazine. Ett försök gjordes för att förbättra grupprelationerna genom att varje medlem introducerades när de gick på scenen och låtar av Hammer, Laird och Goodman blandade in i liveuppsättningen. Det räckte dock inte, och de fem spelade sin sista spelning den 30 December. Enligt Laird sa bandet inte adjö till varandra efteråt. I januari 1974 delade McLaughlin gruppen. Laird talade om gruppen veckor senare och hävdade att trots att McLaughlin komponerade de flesta av gruppens låtar bidrog resten av bandet ”mycket” till dem och fick inte kredit. Han var också kritisk till Cobhams påstående att gruppen hade avvisat hans musikaliska ideer och att Hammer, Goodman och sig själv pressade för att få sina låtar framförda för ”en ego trip”.
1974-1976: Second incarnationEdit
efter att den ursprungliga gruppen upplöstes reformerades den 1974 med en ny roll av musiker bakom McLaughlin: Jean-Luc Ponty (som hade uppträtt med Frank Zappa och The Mothers of Invention) på violin, Gayle Moran på tangentbord, Ralphe Armstrong på bas och Narada Michael Walden på slagverk, Steven Kindler och Carol Shive på violin, Marcia Westbrook på Viola, Phil Hirschi på cello, Steve frankevich och bob knapp på mässing. Denna” nya ”Mahavishnu Orchestra (som McLaughlin enligt uppgift har kallat den” riktiga ” Mahavishnu Orchestra) förändrade personalen något mellan 1974s Apocalypse och Visions of the Emerald Beyond 1975. Apocalypse spelades in i London med London Symphony Orchestra under ledning av Michael Tilson Thomas, med George Martin som producerar och Geoff Emerick engineering sessionerna. Bandet reducerades sedan till en fyrdelad för 1976-talet inre världar, med Jean-Luc Ponty lämnar efter en uppvärmd oenighet om att skriva krediter på Visions albumoch Gayle Moran ersätts med Stu Goldberg. Ponty skulle senare lösa sig över royalties för spåren Pegasus och Opus 1 för en hemlig summa pengar.
1984-1987: tredje inkarnationredigera
efter upplösningen av denna version av orkestern bildade McLaughlin en annan grupp som heter Shakti för att utforska sitt intresse för indisk musik; efter det fortsatte han med att bilda andra band inklusive One Truth Band och The Translators, och en gitarrtrio med Al Di Meola och flamenco gitarristen Paco de Luc Kambodja.
1984 reformerade McLaughlin Mahavishnu Orchestra med Bill Evans på saxofoner, Jonas Hellborg på bas, Mitchel Forman på tangentbord och originalmedlem Billy Cobham på trummor. Cobham deltog i sessionerna för deras självbetitlade album från 1984, men ersattes av Danny Gottlieb för livearbete, och Jim Beard ersatte Mitchel Forman för den senare perioden av detta bands liv. Detta bands övergripande ljud skilde sig från originalet Mahavishnu Orchestra, särskilt på grund av McLaughlins omfattande användning av Synclavier synthesizer system.
post-Mahavishnu OrchestraEdit
McLaughlin arbetade sedan med ett antal inkarnationer av John McLaughlin Gitarrtrio, som alla innehöll Trilok Gurtu på slagverk, och vid olika tidpunkter Jeff Berlin, Kai Eckhardtoch Dominique di Piazza på bas. Han bildade sedan The Free Spirits, en gitarr, orgel och trummor trio, med Joey DeFrancesco på Hammond orgel och trumpet, och Dennis Chambers på trummor, samt turnera och spela in igen med Al Di Meola och Paco de Luc Kambodja.
Billy Cobham fortsatte att uppträda som soloartist och spelade in många album inklusive Total Eclipse, Crosswinds och Spectrum och turnerade med ”Billy Cobham & George Duke Band” i många år.
Jan Hammer fortsatte med att samarbeta med Jeff Beck (tillsammans med Narada Michael Walden) i Becks hyllade album Wired; och spelade också in ett livealbum med det senare. Han släppte flera soloalbum och komponerade temat och tillfällig musik för hit 1980-talets TV-show, Miami Vice.
Jerry Goodman spelade in albumet som barn med Mahavishnu keyboard alumn Jan Hammer. Från och med 1985 spelade han in tre soloalbum för privat musik och gick på tur med sitt eget band, liksom med Shadowfax och Dixie Dregs.
Rick Laird spelade med Stan Getz och Chick Corea samt släppte en solo-LP, Soft Focus, men gick i pension från musikbranschen 1982. Han har arbetat både som baslärare och fotograf sedan dess.