en spektakulär samling av ljusa planeter kommer att vara den främsta himmelska attraktionen på kvällshimlen i helgen, eftersom Jupiter, Saturnus och Merkurius verkar tränga in i trånga kvarter.
låg i sydvästra kvällshimlen bara 30 till 45 minuter efter solnedgången, kommer vi att behandlas på vad som kan kallas ett himmelskt toppmöte, en trippel konjunktion, med de tre planeterna som passar inom en cirkel mindre än 5 grader.
Brilliant Jupiter (magnitud -1.9), medium-ljus kvicksilver (-0.9) och dimmer, gulvit Saturnus (+0.6) kommer att finnas i en 5-graders cirkel från Jan. 8 till Jan. 12, visas närmast tillsammans på söndag kväll (Jan. 10).
bästa teleskop 2021: Top picks för nybörjare, planeter, astrofotografi
vad som kommer att göra denna array särskilt fascinerande är hur konfigurationen kommer att förändras märkbart från en kväll till nästa. Denna effekt beror främst på den snabba rörelsen av snabb kvicksilver i förhållande till de två långsamma vandrare, Jupiter och Saturnus. Mönstret kommer att gå från en utsträckt triangel på Jan. 8 till en nästan liksidig triangel på Jan. 10.
kikare rekommenderas dock starkt, eftersom de hjälper till att plocka upp planeterna mot den ljusa skymningshimlen. Jupiter kommer att vara högst upp i triangeln och är trioens ljusaste, med kvicksilver och Saturnus som bildar basvinklarna. Sidorna av triangeln mäter ungefär 2 grader.
detta fantastiska skådespel kan också markera den sista kvällsvyn över Jupiter och Saturnus; medan Merkurius stiger under de kommande dagarna kommer Jupiter och Saturnus att sjunka ner i solnedgångsbränderna. Medan Jupiter och eventuellt kvicksilver kan vara uppenbart utan optiskt hjälpmedel, kommer Saturnus förmodligen inte. På kvällarna efter söndagen försvinner Saturnus först i den ljusa skymningen, tätt följt av Jupiter runt mitten av månaden.
relaterat: bästa natthimmelhändelser i januari 2021 (stjärnkartor)
planetariska peregrinationer
det är mycket ovanligt att tre eller fler ljusa planeter dyker upp i samma lilla område på himlen.
från vår jordiska utsiktspunkt kan vi lätt observera Merkurius, Venus, Mars, Jupiter och Saturnus med våra blotta ögon när de kretsar kring solen. Var och en av dessa planeter verkar röra sig mot den stjärnklara bakgrunden i sina egna hastigheter och längs sina egna spår. Eftersom de rör sig i olika hastigheter är formen som bildas av alla fem planeterna vid en viss tidpunkt unik för det ögonblicket.
alla dessa planeter och månen följer noga en imaginär linje på himlen som kallas ekliptiken. Ekliptiken är också den uppenbara vägen som solen verkar ta genom himlen som ett resultat av jordens bana runt den: tekniskt representerar ekliptiken förlängningen av planet för jordens bana ut över himlen.
men eftersom månen och planeterna rör sig i banor vars plan inte skiljer sig mycket från jordens bana, verkar dessa kroppar bara relativt nära ekliptiklinjen. Tolv av konstellationerna genom vilka ekliptiken passerar bildar zodiaken; deras namn, som lätt kan identifieras på standardstjärndiagram, är bekanta för miljontals horoskopanvändare som skulle vara svåra att hitta dem i själva himlen.
men betyder det något?
forntida människor noterade förmodligen det faktum att planeterna — som själva liknade ljusa stjärnor — hade friheten att vandra i himlen, medan de andra ”fasta” stjärnorna förblev rotade i sina positioner. Denna förmåga att röra sig verkade ha en nästan magisk kvalitet, och bevis på att planeterna kom att associeras med gudarna ligger i deras namn, lånade från forntida gudar.
skywatchers för tusentals år sedan måste ha dragit slutsatsen att om planeternas rörelser hade någon betydelse alls, måste det vara att informera dem som kunde läsa himmelska tecken på vad öden höll i butik. Till och med idag finns det de som är fast övertygade om att solens, månens och planets förändrade positioner kan påverka individernas och nationernas öden på jorden.
men som för någon chans att helgens planetsamling kan ha något inflytande på våra liv på något sätt! Ingen astrolog kan förutsäga från planetariska anpassningar eller någon annan himmelsk konfiguration när en specifik händelse, bra eller dålig, kommer att inträffa på jorden. Planeterna skiftar alltid in och ut ur himmelska förbindelser, och astronomisk amnesi tillåter oss att glömma sista gången vi såg dem samlas för en liknande prestation — Mercury, Jupiter och Saturnus bildade senast en liknande tät triangel i maj 2000. Vi brukar också inte komma ihåg att inget av det inflytelserika magiska tänkandet som tillskrivs den tidigare händelsen någonsin materialiserades.
sista dansen för månen och Venus
om du vill se två andra himlakroppar delta i en rendezvous, sedan planerar att vakna upp tidigt på måndag morgon (Jan. 11), när de två ljusaste föremålen på natthimlen kommer att delta i en slutlig dans före soluppgången.
Ställ in din väckarklocka för att ringa en timme före soluppgången och gå snabbt ut till en plats där din öst-sydöstra himmel är fri från hinder, till exempel byggnader eller träd, eftersom det du försöker se kommer att vara klart lågt över horisonten. Du kommer att leta efter den lysande planeten Venus och sväva fyra grader till höger, en skiva av en halvmåne bara två dagar innan den når sin nya fas.
Venus blev en morgonfixtur sent i våras, och måndagens utseende kommer att markera sjunde gången månen och Venus har bildat en iögonfallande konfiguration sedan dess. Tyvärr kommer detta att vara den sista av sådana månsamlingar ett tag.
Venus har långsamt blivit lägre i gryningshimlen de senaste fyra månaderna. Under januari stiger denna bländande klot inte ens förrän morgonskymningen pågår, och planeten är bara cirka 10 grader upp — motsvarande din knutna näve som hålls i armlängd — när den bleknar bort i den ljusare himlen, Även om den förblir synlig i öst-sydost tills strax före soluppgången.
men ju tidigare du letar efter Venus den här månaden desto bättre; vid månadens slut visas det inte över horisonten förrän efter mitten av skymningen, före solen i himlen med bara cirka 40 minuter. Även om Venus fortfarande är mer än 10 veckor från överlägsen samverkan med solen, håller det faktum att det ligger långt söder om den himmelska ekvatorn det mycket lågt sett från mitten av norra breddgrader.
när Venus närmar sig solen kommer planeten att falla djupare in i den ljusa morgonskymningen, så småningom bli osynlig efter ungefär den första veckan i februari. Det kommer att börja reemerge mycket lågt i väst-nordväst kvällshimlen strax efter solnedgången under andra halvan av April.
från och med då kommer Venus att tillbringa resten av 2021 klättra högre och lysa som ett kvällsobjekt, och det kommer att få sitt nästa möte med månen på kvällshimlen den 12 maj.
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi för Natural History magazine, Farmers ’ Almanac och andra publikationer. Följ oss på Twitter @ Spacedotcom och på Facebook.
Senaste nytt