monumentalt fel? Hur en staty som hedrar en kontroversiell Japansk religiös ledare avvecklas i en Chicago Park

Chicagos Fredsträdgård är inte en särskilt fredlig plats. Beläget i Uptown bredvid Lake Shore Drive, strax öster om Buena Avenue underpass, undergrävs dess lugn av det ständiga bruset av trafik. Parken har en rustik stenfontän, för närvarande avstängd för reparationer, och en vit stolpe med inskriptioner på var och en av dess fyra sidor: ”må fred vara i Chicago; må fred vara i Illinois; må fred vara i USA; må fred råda på jorden.”

i mitten av trädgården, nästan direkt under motorvägen, står bronsskulpturen ”fred och rättvisa” av den lokala konstnären Margot McMahon, som visar två unga pojkar, en afroamerikansk och en kaukasisk, som håller en boll högt. På framsidan av den trapezformiga granitbasen läser en plack:

uppfördes till minne av 50-årsdagen av Daisaku Ikedas livslånga kamp för fred, rättvisa och mänskliga rättigheter. När han gick genom Lincoln Park den 9 oktober 1960 bevittnade den unga presidenten för Soka Gakkai, Daisaku Ikeda en smärtsam handling av rasdiskriminering mot ett ungt barn, som kristalliserade hans varaktiga engagemang för att befria världen från onödigt lidande och möjliggöra allas mänskliga värdighet att lysa.

de andra tre sidorna av basen har citat från Ikeda om titulära dygder.

när jag först läste dedikationen, stannade på min cykel på väg från lakefront till en närliggande caf, var jag dumbstruck. När allt kommer omkring har Soka Gakkai International (SGI), en lekbuddistisk rörelse grundad i Japan med miljontals medlemmar över hela världen, ofta beskrivits som en kult. Vad gjorde ett monument till Ikeda, organisationens gåtfulla ”andliga mentor” i en offentlig park?

jag hörde ursprungligen om Soka i slutet av nittiotalet, efter att en kompis gjorde misstaget att delta i en morgon chanting session på gruppens Chicago huvudkontor i South Loop med en baksmälla. Hängivarnas högljudda, dronande intonation av mantraet,” Nam Myoho Renge Kyo ” förstärkte hans huvudvärk. Denna japanska fras översätter ungefär till” Jag ägnar mig åt Lotus Sutras underbara läror”, den centrala texten i Nichiren School of Buddhism. Tillsammans med en bankande skalle lämnade min vän med blandade intryck. ”På uppsidan var de alla riktigt vänliga och välkomnande och mycket rasintegrerade”, minns han. ”Men jag skulle karakterisera dem som en kult, eller åtminstone mycket kult-y.”

om du kör en Google-sökning på Soka Gakkai, är den femte posten som dyker upp organisationens sida på webbplatsen för Rick A. Ross Institute, en ideell kultmedvetenhet. Jag nådde Ross på hans kontor i Trenton, New Jersey, när han undersökte skadorna från orkanen Sandy. ”Enligt min mening är Soka Gakkai en destruktiv kult”, säger han. ”Jag har fått allvarliga klagomål från tidigare medlemmar och från familjemedlemmar. Ikeda styr i huvudsak som en totalitär diktator.”

så vad exakt är en destruktiv kult? Merriam-Webster definierar ” kult ”som” en religion som betraktas som oortodox eller falsk.”Psykiater Robert Jay Lifton, citerad på Ross hemsida, skriver att destruktiva kulturer har följande egenskaper: 1) en karismatisk ledare, som alltmer blir ett föremål för tillbedjan; 2) användning av tvång eller hjärntvätt; 3) ekonomiskt, sexuellt och annat utnyttjande av medlemmar av ledaren och det härskande koteriet.

letar du efter bakgrund om skulpturen, kollade jag ut Margot McMahons hemsida. Enligt konstnärens uttalande symboliserar statyn ” Den 50-åriga passionerade ansträngningen för fred och rättvisa som har varit kännetecknet för Soka Gakkai International för att främja raslikhet.”SGI donerade statyn till Chicago Park District och tillägnade den i Peace Garden den 8 oktober 2010.

som sagt i den första boken av” The New Human Revolution”, En novelliserad historia av Ikedas ledarskap med dussintals volymer, en av mer än 100 böcker som han krediterats med att skriva, 1960, strax efter att ha blivit president, reste han till Chicago för en buddhistisk konferens. På en söndagsmorgon tog han en promenad i Lincoln Park med japanska kollegor. I ett öppet område såg de en grupp vita pojkar, sju eller åtta år gamla, sparkar en boll mellan dem medan en äldre vit man satt på en bänk och skrattade och ropade uppmuntran när en pojke missade en spark. En afroamerikansk pojke tittade också på spelet med rapt intresse men, till skillnad från vita barn som passerade, var han inte inbjuden att spela.

när ett av barnen missade bollen och föll ner, skrattade den svarta pojken och jublade. Rasande stod Senioren upp och skrek åt honom. Barnet skakade av förnedring, sköt tillbaka en arg retort och sprintade sedan ur sikte. Ikeda övervinnades med ilska. ”Hans händer, omedvetet knutna i nävar, skakade”, berättar författaren och skriver om sig själv i tredje person. ”Han kände en hjälplös känsla av ilska mot ett samhälle där en sådan orättvis behandling av en ung pojke passerade obestridd. Denna händelse hände när hundraårsdagen av Abraham Lincolns Emancipation proklamation avskaffa slaveriet i Amerika närmade sig, och i en park som bar denna amerikanska presidentens namn… i hans hjärta, talade han till den unga pojken i parken: ’jag lovar dig att jag kommer att bygga ett samhälle som verkligen är värd din kärlek och stolthet.'”

jag ringde McMahon, vars verk inkluderar en nio och en halv fot hög staty av aktivistprästen Monsignor John Egan framför DePaul University student center, för mer information om ”fred och rättvisa.”Hon säger att SGI närmade sig henne för att skapa skulpturen eftersom ”de gillade de verk jag hade gjort tidigare, bitar som fångade en livlig anda och ändå hade en reflekterande och filosofisk ton för dem.”Som praktiserande katolik var hon glad över begäran. ”Jag håller med många av buddhismens filosofier”, säger hon. ”Det verkar inte som om det finns stor skillnad vilken andlig väg du följer om du är på väg mot ett gemensamt mål.”

den enda heads-up som konstnären fick om sokas kontroversiella aspekter kom från en amerikansk bekant som hade arbetat i Japan. ”Han sa att hur människor följer Ikeda är ovanligt, med mycket engagemang,” påminner hon om. ”Han nämnde att det var en kult.”

McMahon skapade en hartsgjutning av statyn för tillfällig installation i Fredsträdgården i tid för invigningsceremonin, när Soka Gakkai delegationer från Japan och andra USA. städer besökte Chicago för att markera tillfället. Även om hedersmannen inte deltog, skickade hon Ikeda en kopia av monumentet på skrivbordet. Lokala medlemmar installerade bronsversionen ett år senare den 29 September 2011 och hartskopian sitter nu i gruppens South Loop center.

konstnären anser att placeringen av statyn i Fredsträdgården är lämplig. ”Jag tycker att det är en skulptur som representerar en handling för rättvisa”, säger hon. ”Det kommer från en religiös organisation, men många religiösa organisationer har filosofin att uppmuntra människor att leva tillsammans.”

men när jag berättade för Rick Ross om skulpturen var han otroligt att SGI fick installera ett monument till minne av ledarens ”kamp för fred, rättvisa och mänskliga rättigheter” i en offentlig park. ”Hur i helvete lyckades de göra det?”frågar han. ”De kommer att använda den statyn som ett rekryteringsverktyg och som bevis på Ikedas respektabilitet.”

Ross Institutes Soka Gakkai-webbsida har länkar till mer än femtio artiklar, mestadels från vanliga nyhetskällor, om anklagelser om felaktigheter från organisationen, dess medlemmar och Ikeda själv. Faktum är att Soka har blivit inblandad i så många konflikter, skandaler och rättegångar att dess PR-vinge skapade en webbplats för att ta itu med dem, Soka Gakkai kontroverser utforskade.

enligt en artikel i New York Times från 1999 har medlemmar dömts för att ha använt avlyssning, mordbrand och bombhot mot religiösa och politiska rivaler i Japan. I sin bok från 2011 ”The Last Yakuza: A Lifetime in the Japanese Underworld” skriver undersökande reporter Jake Adelstein att Soka har anställt gangsters för att skrämma sina fiender. Sokas webbplats kontroverser beskriver fall där kritiker skyllde organisationen för de påstådda morden på en kvinnlig politiker och en präst från en konkurrerande buddhistisk fraktion. Enligt Times-stycket har President Ikeda anklagats för många brott som sträcker sig från ekonomiska missgärningar till Våldtäkt, men han anklagades bara formellt en gång, 1957 för att bryta mot vallagar, och han frikändes.

Soka Gakkai-myndigheterna har kraftigt förnekat dessa anklagelser, ofta skyller dem på rivaliserande religiösa och politiska grupper, eller har tillskrivit brotten till mentalt instabila medlemmar som agerar på egen hand. ”Tabloidmedierna tenderar att gripa på och publicera sådana felaktigheter av alla som någonsin varit medlem i organisationen”, säger Tokyo-baserade taleskvinna Joan Anderson. Japanska domstolar fastslog att mord-och våldtäktsanspråk var grundlösa, och Soka har lämnat in Många framgångsrika skadeståndsanspråk mot sina anklagare, inklusive många journalister.

Japansk pedagog Tsunesaburo Makiguchi grundade Soka Gakkai, som betyder ”samhälle för skapandet av värde” 1930 och grundade sin filosofi på principerna om Nichiren Buddhism, en gren av tron baserad på läror från en japansk munk från trettonde århundradet. Nichiren dogma lär att alla människor har potential att bli upplysta under denna livstid, oavsett deras nuvarande omständigheter. Sokas doktrin är centrerad på begreppet ”mänsklig revolution”, en metod för inre omvandling genom buddhismens övning.

Makiguchi dog i fängelse under andra världskriget efter att ha motsatt sig militaristregeringens införande av Shintoism som statsreligion, men medlemskapet steg i höjden under efterkrigstiden under hans protestgubbigubbi Josei toda och förvandlade Soka till Japans största religiösa organisation. Ikeda, den femte sonen till tångbönder, gick med 1947 vid 19 års ålder och tog över som president 1960. 1975 lanserade han Soka Gakkai International, rörelsens globala nätverk.

under åren kolliderade Soka Gakkai ofta med ledningen för sin förälder Nichiren buddhistiska gren, Nichiren Shoshu. I November 1991 exkommunicerade översteprästen Nikken Abe Ikeda, förmodligen för att avvika från ortodoxin. ”Vi kände att upplysning inte krävde medling av prästerskapet”, förklarar Aiken. ”Soka var ungefär nittiofem procent av Nichiren Shoshu-medlemskapet, så Nichiren Shoshu avbröt sin egen kropp om du vill. Det är en dag vi ser på idag som vår andliga självständighetsdag.”De två fraktionerna förblir rivaler.

numera har Soka Gakkai betydande inflytande på japansk politik via New Komeito, ett politiskt parti Ikeda som ursprungligen grundades 1964. Med en center-höger, pacifistisk agenda är det nu det tredje största partiet i det japanska parlamentet och juniorpartnern i en regerande koalition med Liberal Democratic Party. Officiellt arbetar partiet oberoende av den religiösa organisationen, men Soka stöder New Komeito och alla partiets presidenter har haft ledande befattningar med den buddhistiska gruppen, enligt religionsforskaren Hiromi Shimada. Kritiker klagar på att detta strider mot landets huvudmän för separation mellan kyrka och stat.

men enligt Brook Ziporyn, en University of Chicago Buddhism expert som har följt Soka Gakkais aktiviteter, är rörelsen inte mer—eller mindre—av en kult än den katolska kyrkan eller andra centraliserade kristna, judiska eller islamiska valörer. ”Det väcker avsmak bland de flesta buddhister eftersom det är en extrem förekomst av en av de mycket få buddhistiska traditioner som har en ’exklusivistisk’ syn på buddhismen, den Nichiren skolan, snarare än den mer typiska ’leva och låta leva’ attityd de allra flesta buddhistiska skolor,” han mailade.

Soka har ett blandat rykte bland andra lokala buddhistiska ledare. ”De är nästan en renegad organisation”, säger Jesse Zavala, låg Dharma-ledare för Midwest Buddhist Temple i Gamla Stan, som följer lärorna från Jodo Shinshu eller Pure Land School of Buddhism. ”Soka Gakkai är verkligen något annorlunda, inte din typiska Buddhism, inte att det är något fel med det. Det är typ av en kult här i Amerika och runt om i världen.”

”jag tror att det finns några problem med Soka Gakkai”, säger Pastor Shingi Iwaki, överstepräst i Myogyoji-templet, en Nichiren Shoshu-församling i förorten West Chicago. ”De kopierar i princip vad vi gjorde före splittringen, och de tenderar att störa vår verksamhet.”Han klagar över att Soka skickar utskick direkt till sitt tempel och till medlemmar i hans församling varje Juni i samband med Myogyojis jubileumsfirande. Han känner att Ikeda-monumentet inte hör hemma i Fredsträdgården. ”Det är en reklam för deras religion.”

men Asayo Horibe, president för det buddhistiska rådet i Mellanvästern och en medlem av det buddhistiska templet i Chicago i Uptown, en annan ren landförsamling, hade vänliga ord för Soka Gakkai. ”De människor som jag har känt i SGI här och i andra stater har jag inte haft några frågor om deras karaktär eller deras avsikter”, säger hon. Horibe hävdar att hyllningen till Ikeda på allmän mark är lämplig. ”Han representerar någon som arbetar för fred, bekämpar rasdiskriminering och hjälper dem i nöd”, säger hon och tillägger att ”fred och rättvisa” resonerar med henne för att hon föddes i ett Japansk-amerikanskt interneringsläger under andra världskriget. ”varför skulle inte Daisaku Ikeda få sin staty?”

å andra sidan, 2010 när en anonym givare erbjöd sig att betala 180 000 dollar för att sätta upp en plack som hedrade Ikeda i San Franciscos Pioneer Park, stödde den lokala parkavdelningen förslaget men Telegraph Hill Dwellers neighborhood association blockerade framgångsrikt installationen. ”Vad händer om någon vill ge ett par tusen dollar gåva för en plack till, säg, Jesus?”sade dåvarande föreningspresident Vedica Puri vid den tiden. ”Vad händer om en nynazistisk grupp vill ha en plack? När dörren öppnas skapar det potential för ett problem.”

Soka erbjöd också Chicago Park District pengar i samband med Peace Garden-installationen. I en e-post den 10 September 2010 som jag fick från Park District via en begäran om informationsfrihet, berättar den lokala SGI-organisationschefen Kimberly Herrmann park district Adam Schwerner att hon har fått godkännande för ”den begåvning vi talade om för skulpturens underhåll.”

när jag skrev Park District taleskvinna Marta Juaniza om finansieringen svarade hon: ”även om hänvisningar till en begåvning hänvisades till i tidigare e-postmeddelanden, fick Chicago Park District inte en begåvning för skulpturens underhåll. SGI föredrog att vara involverad i underhållet av skulpturen.”

men när jag nådde Herrmann förra veckan mailade hon: ”Vi är fortfarande engagerade i att förse Parkdistriktet med medel som behövs för underhåll av statyn. Att det ännu inte har hänt beror på 1) förseningen i själva installationen fram till slutet av 2011 och 2) viss förvirring från vår sida om hur medlen skulle tillhandahållas (vi förväntade oss att faktureras av Parkdistriktet). Alla ansträngningar som lokala volontärer tillhandahåller för att ta hand om skulpturen är avsedda att vara utöver det åtagandet.”

jag frågade också Juaniza om godkännandeprocessen för statyn och om kyrkliga statliga frågor övervägdes. ”Skulpturer tas fram för Chicago Park distrikts offentliga Förbättringsutskott för granskning”, säger hon. ”Utskottets policy säger att konstverk inte kan accepteras om det stöder eller förespråkar religion eller en specifik religiös tro. Det var projektledarens åsikt att denna konst inte gjorde det.”

” organisationen representerade sig inte som en religiös grupp, utan snarare en som försökte fira fred och förespråka fredliga relationer mellan raser, ” tillägger Juaniza. ”Således verkade Fredsträdgården vara en lämplig plats.”

Helen Shiller, dåvarande rådman på 46: e avdelningen, som inkluderar parken, säger också att SGI presenterades för henne som en fredsorganisation, inte en buddhistisk rörelse. Hon gick till invigningsceremonin för statyn. ”Det var inget kultiskt om evenemanget jag deltog i”, säger hon. ”Jag tycker att det är ett bra budskap att befria världen från mänskligt lidande. Att lyfta fram behovet av Fred är en bra ide.”

men tidigare Soka-medlemmar kontaktade jag via Rick Ross anslagstavla rasade mot skulpturen. ”Det är oacceptabelt att hedra en miljardärkultledare vars grupp har förstört otaliga liv”, skrev Dr.Mark Rogow, en Oklahoma-baserad allmänläkare, som var medlem i tjugo år. ”Soka Gakkai är inte Buddhism. Det är Ikedaism. De kommer att säga och göra nästan vad som helst för att vinna stöd och anhängare.”

nyfiken på att prata med nuvarande Soka Gakkai-utövare personligen bad jag Jeri Love, taleskvinna för SGI-USA: s central division, att ordna ett möte på South Loop center. När jag anländer på en fredagskväll är byggnaden bokstavligen surrande av aktivitet. Som min vän var, jag är imponerad av den vänliga atmosfären och etnisk mångfald. Enligt en artikel i tricycle magazine är mer än tjugo procent av Soka Gakkas USA-ledarskap afroamerikansk, och det är den enda buddhistiska organisationen i landet som håller lokala och nationella möten på spanska.

kärlek möter mig vid dörren med ett välkomnande leende och leder mig på övervåningen till ett litet rum där en handfull medlemmar—Svart, vit, Latino och asiatisk—sjunger medan de står inför en Gohonzon, rullningen som är föremål för hängivenhet för Nichiren buddhister. När de sjunger” Nam-myoho-renge-kyo ” i kraftfull, dronande harmoni, låter det som en kyrkokör korsad med en svärm av johannesbröd. Sångledaren, Guy McCloskey, sjunger några passager solo och styr takten genom att ringa en bönklocka. Efter ungefär tjugo minuter saktar chanting ner och avslutar. Kärlek introducerar mig till gruppen och jag talar uppriktigt om anklagelserna jag har hört talas om Soka Gakkai och skulpturen. Medlemmarna är oroliga av dessa påståenden men är inte alltför defensiva.

jag ber dem att berätta för mig hur de blev involverade i Soka Gakkai. Harry Rivera gick med som ung man på DePaul efter att en medstudent berättade för honom om rörelsen. ”Hon var en mexikansk tjej, uppvuxen judisk och pratade med en puertoricansk Katolik om buddhismen”, quips han. ”Vid det första mötet jag gick till de talade om det faktum att du kan bli helt glad och du kan övervinna alla hinder i ditt liv. Och så bestämde jag mig för att prova det som ett experiment och jag har experimenterat i trettiosju år.”Att be om såväl materiell som andlig vinst är vanligt bland medlemmarna, och Rivera hävdar att chanting hjälpte honom att skaffa en ny bil, vilket ledde till ett jobb med AT&T och försoning med sin främmande far.

Phyllis Goodson, en gymnasieskola som växte upp luthersk, upplevde frekvent rasism som en av de första afroamerikanska studenterna vid Northern Illinois University i DeKalb. När hon först deltog i campus Lutheran church, ingen skulle sitta bredvid henne i bänkarna. ”Jag frågade mig själv, om de inte kan övervinna sina fördomar på den här platsen var ska jag vara den mest säkra, vad händer med det?”säger hon. ”Vid den tiden var jag igenom och jag gick aldrig tillbaka.”Efter att hon tog examen 1971 introducerade en gymnasievän henne till Soka, som hon krediterar med att hjälpa sitt arbete genom sin bitterhet och hitta inre fred. ”Så när folk säger är inte lämpligt för det offentliga rummet, ja, jag ber att skilja sig. Det är baserat på en scen där barn leker och någon utesluts. Jag vet hur det känns.”

efteråt tar medlemmarna mig på en rundtur i mitten. I ett hörn hänger dussintals origami-kranar från taket, en symbol för fred och hyllning till Sadako Sasaki, ett tolvårigt offer för Hiroshima-bombningen som fällde 1000 kranar för tur innan de gav efter för leukemi. Vi stannar vid ett mycket större Gohonzon-rum nere där dussintals män, ungefär hälften av dem afroamerikanska, samlas för ett ungt Mäns möte, studerar Lotus Sutra och diskuterar hur man tillämpar det i deras dagliga liv. I ett samhälle som skickar fler unga svarta män till fängelse än college är det en anmärkningsvärd syn.

slutligen besöker vi skulpturens hartsgjutning, nästan identisk med bronsen, i byggnadens främre atrium. När vi tittar på statyn frågar jag medlemmarna hur de skulle känna sig om ett monument i en offentlig park som hedrar Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga grundare Joseph Smith. Mormonismen ansågs ju en gång vara en destruktiv kult men idag, särskilt efter Mitt Romneys kandidatur, erkänns den som en vanlig religion. De hängivna tycker inte att det är rättvist att jämföra Smith med Ikeda, men jag hävdar att mormoner också ser sin ledare som en som kämpade för fred, rättvisa och mänskliga rättigheter.

efter att de skickat mig med ett varmt farväl, trampar jag norrut in i den kyliga natten och väger mina tankar på Soka Gakkai. Det finns en konstig koppling mellan medlemmarna jag träffade i mitten, vars hjärtan verkar vara på rätt plats och de mer problematiska aspekterna av deras religiösa rörelse.

nästa vecka kallar jag Mark Weinberg, en lokal civilrättsadvokat, för hans åsikt om huruvida ”fred och rättvisa” hör hemma i Fredsträdgården. ”En kult är helt enkelt en religion i sin linda”, argumenterar han. ”De främjar inte sin teologi och skulpturen är inte på något sätt tvingande, så förutsatt att Parkdistriktet inte gynnar en religion över en annan, tycker jag att det är konstitutionellt tillåtet. Jag ser inte statyn som reklam för en religion. Jag ser det som reklam för en stor mans arbete.”

”jag har en ganska liberal syn på denna fråga”, medger han. ”Vissa människor vill ta religion ur den offentliga sfären. Men jag är OK med att ha en julgran, en menorah och en stjärna-och-halvmåne i Daley Plaza. Jag räknar med att ju fler röster på torget, desto bättre, inklusive religiösa röster.”