8 maj 2020 markerar 75-årsjubileet för segern i Europa, eller VE-dagen, dagen Nazityskland undertecknade kapitulationsinstrumentet, vilket gav ett formellt slut på andra världskriget i Europa. I Ryssland firas Segerdagen den 9 maj på grund av tidsskillnaden.
President Roosevelts död den 12 April 1945 var för Adolf Hitlers sista skott av adrenalin. Fuehrers värld hade rasat omkring honom, obevekligt, när han låg hålad i sin bunker under Rikskansleriet. Och han grep nu vid Roosevelts död med missbrukarens dementa raseri som har snubblat på en cache av hans favoritdrog av en slump.
viftade med ett tidningsurklipp på Albert Speer, hans vapenminister, meddelade Hitler att detta var ’det mirakel’ som han alltid hade förutsagt; att Harry Truman, Roosevelts efterträdare, gärna skulle underteckna för fred med Hitler och det skulle vara slutet på alla Tysklands problem.
när han gormade och vandrade som en besatt man tittade Hitler upp på bilden av Fredrik den Store som hängde från väggen i hans ’situationsrum’. Det måste ha korsat hans sinne just då att den preussiska kejsaren, som Hitler ansåg sin skyddsängel, hade kommit till hans räddning igen. Fredriks egen lycka hade log på honom mirakulöst när Tsarina Elizabeths plötsliga död övertalade tsaren att ta Ryssland ur den anti-preussiska koalitionen i Sjuårskriget. Berlin hade redan varit ockuperat och Frederick var på randen av katastrof, men nu hade tidvattnet vänt sig till hans fördel. Hitler var övertygad om att detta var hans Frederick-ögonblick.
Relentless advance of the Red Army
det tog dock inte lång tid innan euforin försvann. President Truman verkade inte minst benägen att avstå från sin föregångares politik. Den 16 April började röd arme sin sista drivkraft mot Berlin. Striden vid Seelow Heights på Oder, bara sextio udda kilometer öster om den tyska huvudstaden, satte drygt 112 000 tyska trupper mot en miljon sovjetiska och polska män som stöddes av mer än 3000 stridsvagnar och nästan 17 000 artilleribitar till tyskarnas 600 stridsvagnar och 2700 kanoner.
med en fältpistol placerad var fjärde meter fram var röda armens eldkraft svindlande i sin intensitet. Över 1,2 miljoner artilleriskal slungades på de tyska linjerna under en enda dag. Leds av General Gotthard Heinrici, tyskarna kämpade desperat, men drevs obevekligt tills de föll tillbaka till Berlins förorter April 19 nästa dag, som råkade vara Hitlers 56-årsdag, såg slaget om Berlin komma igång i rätt allvar som hjärtat av ’Tusen år riket’ pummelled av en våldsam störtflod av sovjetiska artillerield.
det fanns inga firande på denna födelsedag, även om Hitlers personal stod upp i bunkeren för att gratulera deras Fuehrer och många av de främsta nazisterna anlände för att betala sina avseenden tidigt på eftermiddagen. Därefter kom Hitler kort in i Kanslerträdgården för att granska och belöna en liten avdelning av Hitlerjugend, pojkar som inte var äldre än fjorton som alltmer kastades in i striden för att rädda Berlin där de ofta fick i uppdrag att lansera panzerfausts vid ryska stridsvagnar.
Läs Också: Som i livet så i hans död definierade hybris och illusion Adolf Hitler
detta var Hitlers sista offentliga framträdande. Fysiskt, han var nu en shambling vrak som fann det svårt att hålla sin vänstra arm från att skaka okontrollerat. Så han gick och grep den bakom ryggen med sin högra hand, vilket gjorde det omöjligt för honom att presentera någon av medaljerna själv. Det finns en bild av honom, hans sista formella foto, klappa en av pojkarna på kinden även som Artur Axmann, ledare för Hitlerjugend, ser på. Snart försvann han i sin bunker – för gott.
under de närmaste dagarna började de återstående seniormedlemmarna i nazistiska etablissemanget – Speer, Himmler, Donitz, Ribbentrop och Rosenberg bland dem – lämna Berlin och köra ut innan ringen av den ryska attacken stängdes oåterkalleligt runt dem. Hermann Göring hade lyckats skicka sin enorma byte av konstskatter från sin privata jaktstuga i Karinhall nära Berlin till Bayerns relativa säkerhet innan han uppmanade Hitler att hälsa på honom på hans födelsedag. Nu sår Görings kavalkad också sin väg, genom de pyrande murarna på de få vägar som fortfarande är öppna, mot Tysklands söder. Hitler hade bestämt sig för att stanna kvar, och att gå ner ’slåss’, och han energiskt tillbaka alla förfrågningar om att lämna för en säkrare plats.
Martin Bormann var den enda anmärkningsvärda nazistiska funktionären som insisterade på att stanna kvar med Hitler till slutet, tills Joseph Goebbels också anlände den 22 April med sin fru och sex små barn för att göra bunkeren till sitt hem för de sista dagarna. Men innan det hade Hitler börjat vika för hysteri. Han skällde på alla: hos generalerna (Keitel och Jodl var tvungna att vara närvarande vid Fuehrers villfarliga ’situationskonferenser’ varje dag under den sista veckan) som hade ’förrått’ honom genom att inte vara tillräckligt avgörande; hos SS vars styrkor, trodde Hitler, ofta valde fel orsaker att slåss med militären; hos de ledande nazistledarna som sällan gav sin Fuehrer sin fullständiga trohet, även om Hitler alltid hade ryggen. Han kastade en fruktansvärd passform på sin läkare, Theodor Morell, hotar att få honom skjuten för att försöka ’drog honom med morfin’. Och till och med under de sista dagarna av sitt liv lurade han sig själv till att tro att riket fortfarande kunde räddas; att Röd arme kunde skjutas tillbaka över Oder och till och med över Vistula om bara Wehrmacht höll fast; att en fred med USA och Storbritannien fortfarande var möjlig om de bara insåg att Tyskland kunde vara deras allierade mot ’judisk bolsjevism’…..
Läs Också: ’Där de bränner böcker, kommer de också att bränna män ’
på hans eftermiddags’ situationskonferenser ’porerade han som alltid över sin karta och flyttade imaginära härar runt för’ bästa resultat ’ och gav instruktioner för bataljoner som knappt fanns för att slå igenom den sovjetiska omringningen, slå tillbaka röd arme och rädda Berlin. Den 25 April kom Speer igen i några timmar, och Hitler kollade med honom om han instämde i Fuehrers plan att döda sig själv snarare än att drabbas av skam att överlämna sig till ryssarna. Tydligen bekräftade Speers svar Hitlers egna avsikter. När Speer kom ut från Berlin för sista gången, Red Army avancerade genom förorterna mot regeringsområdet i stadens centrum. Fem dagar av ofattbart brutala, men i stort sett okoordinerade gatustrider låg framför innan det skulle vara gardiner för den europeiska teatern under andra världskriget.
ingången till Hitlers bunker. Foto: Wikipedia
men dessa fem dagar var packade med några av de mest bisarra episoderna av kriget. När Göring fick höra att Fuehrer var fast besluten att döda sig själv antog han att Hitlers 1941-dekret som namngav Göring som Hitlers efterträdare automatiskt skulle sparka in efter Hitlers död.
omedveten om tidslinjen för det föreslagna självmordet, kopplade Göring bunkeren och uppgav att om han inte hörde något om motsatsen vid 10 pm den 24 April skulle han ta ansvar som kansler. Hitler flög i raseri och upphävde omedelbart sitt tidigare dekret och bad att Göring omedelbart skulle avgå alla sina positioner i regeringen och partiet. Göring följde, och placerades i husarrest. Himmler, å andra sidan, upptäcktes försöker engagera sig i hemliga samtal med Storbritannien, genom Svenska Röda Korset, för en förhandlad kapitulation. Lite framsteg hade gjorts i dessa ansträngningar, men Himmlers ouvertyr till fienden, dock slentrianmässigt, var tillräckligt för Hitler att märka det ’den mest skamliga svek i mänsklighetens historia’.
Retribution måste vara snabb. Himmler var inte till hands, men en av hans underordnade – SS – officer Hermann Fegelein-var på grund av att han var en del av Hitlers entourage för tillfället. Fegelein var gift med Gretl, den yngre systern till Eva Braun, Hitlers älskarinna. Han var känd för att vara korrupt, och Hitler hade inga componctions om att ha honom skjuten efter en drumhead krigsrätt proklamerade honom skyldig till tjänstefel. Avrättningen hände på kvällen den 28 April, knappt timmar innan Hitler gifte sig med Eva, Fegeleins svägerska, i en annan improviserad social händelse som hölls inne i bunkeren. Äktenskapet skulle pågå i fyrtio timmar. Klockan 3.30 den 30 April var både Braun och Hitler döda.
den 29 April nådde två viktiga nyheter Hitler, och deras effekt på honom, men inte inspelad, är inte svår att gissa. Först nyheterna från Milano om Mussolinis död i händerna på italienska partisaner. Mer än döden, kanske det som följde skickade skakningar ner Hitlers ryggrad. Efter deras avrättning dumpades liken av Mussolini, hans älskarinna Clara Petacci och deras följeslagare i Milanos Piazzale Loreto, där en arg folkmassa spottade och stämplade och urinerade på dem innan de hängde dem upp och ner från en bensinstation med köttkrokar. Hitler är osannolikt att ha njutit av en sådan möjlighet för sig själv, och om det ens hade varit en skugga av tvivel om hans egen beslutsamhet att döda sig själv, skingrade denna händelse det helt.
Läs också: ’överge hopp alla ni som kommer in här’: Dachaus helvete portar
de andra nyheterna var från Hitlers adoptivhemstad, Munich, och det relaterade till Dachau koncentrationsläger, det äldsta i det stora nätverket av nazistiska dödsläger (och det sista som befriades-den 29 April), också ’modelllägret’ över vilket varje senior nazist gushed ogenerat. En lägerfånge skulle senare berätta hur
”när den första amerikanska officeren, en major, kom ned från sin tank, kom den unga tyska löjtnanten, Heinrich Skodzensky, ut ur Vaktposten och kom till uppmärksamhet inför den amerikanska officeraren. Tysken är blond, stilig, parfymerad, hans stövlar glittrande, hans uniform väl skräddarsydd. Han rapporterar, som om han var på militärparadens grunder nära Unter den Linden under en övning, då höjer han armen mycket ordentligt med en mycket respektfull ”Heil Hitler!”och klickar på hans klackar. ”Jag överlämnar härmed till dig koncentrationslägret i Dachau, 30 000 invånare, 2 340 sjuka, 27 000 på utsidan, 560 garnisonstrupper”. Den amerikanska majoren returnerar inte den tyska löjtnantens hälsning. Han tvekar ett ögonblick, som om han försökte se till att han kommer ihåg de adekvata orden. Sedan spottar han i ansiktet på den tyska, ” du Schweinehund!”. Och sedan, ” Sitt ner här!”- pekar på baksätet på en av jeeparna som under tiden har kört in. …. Majoren gav en order, jeepen med den unga tyska officeraren i den gick utanför lägret igen…. Några minuter gick… sedan hör jag flera skott. ’Den jäveln är död’, säger den amerikanska majoren till mig.”
amerikanska läkare inspekterar kropparna av judiska fångar som dödats av SS på ett Dödståg i Dachau den 29 April 1945.
om Hitlers källor var samvetsgranna skulle de ha sagt till Fuehrer att inte bara en officer, utan, som Martin Gilbert skriver,
”alla femhundra av garnisonstrupperna dödades inom en timme, några av de intagna själva, men mer än trehundra av de amerikanska soldaterna som bokstavligen hade blivit sjuka av det som konfronterade dem i Dachau: ruttnande lik och desperat sjuka, fruktansvärt utmattade fångar.”
den 29 April stormade röd arme, nu över 2 miljoner starka, Potsdamer Platz, i hjärtat av Berlin. Detta var också när General Heinrici, som anförtrotts huvudstadens försvar, avgick av förbittring med Hitlers allt mer absurda förelägganden. På kvällen kraschade skal runt Reich Chancellery garden ovanför bunkeren. Hitlers spel var uppe och han visste det nu.
hans äktenskap med Eva Braun var en annan grotesk komedi. Mannen som kallades för att genomföra bröllopet vid Fuehrers bunker var en Stadsrådsmedlem i Berlin som var tvungen att ursäkta sig från sin vakttjänst vid en stadsobservationspost i närheten. Midnattbröllopet följdes vederbörligen av en champagnefrukost där alla närvarande gratulerade de nygifta. Hitler tog sedan en av sina sekreterare åt sidan för att diktera henne sina sista testamenten. Medan den personliga ’vilja’ är mestadels alldaglig, den politiska testamentet är makaber i lurid fantasier utspridda om sin text, och i de vanföreställningar som en man vars värld föll obönhörligen isär höll fast vid. På kvällen den 30 April begravdes Hitlers och Brauns kroppar, förkolnade utan erkännande – som Fuehrer hade velat att de skulle vara – i ett hörn av Kanslerträdgården.
Viktor Temin, Segerbanner ovanför riksdagen, Berlin, publicerad i Pravda den 1 maj 1945. Kredit: gåva av Hugh Lauter Levin, 1989 till International Centre for Photography (icp.org)
samma kväll övertalade Viktor Temin, en av Rysslands ledande krigsfotografer, marskalk Zhukov att låta honom fotografera riksdagen från luften. När han flög mot byggnaden såg han och fotograferade en röd soldat som placerade den röda flaggan ovanpå en av riksdagens balustrader. Han flög sedan vidare, utan tillstånd, till Moskva. Följande morgon, Maj 1, Pravda bar den dramatiska bilden på sin första sida. Ryssland hade lyckats krossa Nazityskland.
Anjan Basu kan nås på [email protected]