naturliga mördarceller (nk) är lymfocyter i samma familj som T-och B-celler, som kommer från en vanlig stamfader. Men som celler i det medfödda immunsystemet klassificeras NK-celler som grupp i medfödda lymfocyter (ILC) och svarar snabbt på en mängd olika patologiska utmaningar. NK-celler är mest kända för att döda virusinfekterade celler och upptäcka och kontrollera tidiga tecken på cancer. Förutom att skydda mot sjukdomar finns specialiserade NK-celler också i moderkakan och kan spela en viktig roll under graviditeten.
NK-celler noterades först för deras förmåga att döda tumörceller utan någon priming eller tidigare aktivering (i motsats till cytotoxiska T-celler, som behöver priming av antigenpresenterande celler). De är uppkallade efter detta ’naturliga’ dödande. Dessutom utsöndrar NK-celler cytokiner såsom IFNy och TNFa, som verkar på andra immunceller som makrofag och dendritiska celler för att förbättra immunsvaret.
medan patrull NK-celler ständigt kontakta andra celler. Huruvida nk-cellen dödar dessa celler beror på en balans mellan signaler från aktiverande receptorer och hämmande receptorer på NK-cellytan. Aktiverande receptorer känner igen molekyler som uttrycks på ytan av cancerceller och infekterade
celler och ’slår på’ NK-cellen. Hämmande receptorer fungerar som en kontroll av nk-celldöd. De flesta normala friska celler uttrycker MHC i-receptorer som markerar dessa celler som’själv’. Hämmande receptorer på ytan av nk-cellen känner igen kognat MHC I, och detta stänger av nk-cellen och förhindrar att den dödar. Cancerceller och infekterade celler förlorar ofta sin MHC I, vilket gör dem sårbara för NK-celldöd. När beslutet är fattat att döda, frigör nk-cellen cytotoxiska granuler innehållande perforin och granzymer, vilket leder till lys av målcellen.
generna för både MHC I och NK-cellhämmande receptorer som känner igen dem varierar mycket mellan individer. Versionerna (eller allelerna) av dessa gener som en person bär har kopplats till deras förmåga att bekämpa HIV-infektion och deras risk för vissa autoimmuna sjukdomar. Nk-cellvarianter förändras också med ålder och påverkas av kroniska virusinfektioner som cytomegalovirus (CMV).
på grund av deras förmåga att döda tumörceller är NK-celler ett attraktivt mål för cancerimmunterapier. Vissa terapeutiska monoklonala antikroppar är beroende av nk-celldöd. Forskare utvecklar också behandlingar för att aktivera NK-celler med små molekyler eller cytokiner, och till och med testa genetiskt modifierade levande NK-celler som terapier.
