Redaktörens anmärkning: Följande uppsats är omtryckt med tillstånd från The Conversation, en online-publikation som täcker den senaste forskningen.
tiotals miljoner människor har flockat till teatrar i sommar för att se Jurassic World, en actionfilm som ”starring” ett team av utbildade velociraptorer som jagar genetiskt modifierade dinosaurier på kommando av sin mänskliga mästare.
det är en preposterous storyline naturligtvis, men mycket underhållande. Jag studerar dinosaurier för att leva och det störde mig inte att se velociraptorer användas som jakthundar för bra film. Vad jag dock inte tyckte om var att velociraptorerna avbildades som stora, gråfärgade, skaliga brutes.
det beror på att den verkliga Velociraptorn var en lapdog-storlek rovdjur täckt av fjädrar. Paleontologer har känt detta ett tag. Om du tittar på armbenen i Velociraptordu kan se en rad stötar, identiska i storlek och form till quillknopparna av levande fåglar: ankarpunkterna för stora vingfjädrar. Men eftersom Velociraptor inte har hittats i de perfekta geologiska inställningarna som fossiliserar mjuka vävnader, vet vi inte exakt hur dess fjädrar skulle ha sett ut.
men vi har en bättre uppfattning nu, tack vare upptäckten av en spektakulär ny dinosaurie från nordöstra Kina som jag studerade med min kollega, Junchang l Brasilian från Chinese Academy of Geological Sciences.
vår nya dinosaurie, Zhenyuanlong, är en av de närmaste kusinerna till Velociraptor. Dess underbara chokladfärgade skelett hittades av en bonde i 125 miljoner år gamla stenar som låg ner i en lugn sjö begravd av vulkanisk aska. Det är bara rätt miljö för att bevara de mjuka bitarna som vanligtvis sönderfaller innan en fossil bildas.
Zhenyuanlong är täckt av fjädrar. Enkla Håriga filament täcker mycket av kroppen, större ådrade fjädrar sticker ut från svansen och stora fjäderpennfjädrar sträcker armarna, skiktade över varandra för att bilda en vinge. Det här är en dinosaurie som ser ut som en fågel. Om du kunde se det levande skulle du förmodligen inte göra någon skillnad mellan det och, säg, en kalkon eller en gam.
titta på Zhenyuanlong och du ser hur den verkliga Velociraptor skulle ha varit. Velociraptor skulle långt ifrån vara ett fjälligt reptilmonster, ha varit en fluffig, fjäderpudel från helvetet.
dinosaurier som Zhenyuanlong och Velociraptor är några av mina favoritfossiler att studera. De fascinerar mig eftersom de fångar evolutionen i aktion. Dessa små, snabba, brainy rovdjur är några av de närmaste släktingarna till fåglar. De är kapitel i en av de största berättelserna i livets historia: den evolutionära övergången mellan fruktansvärda köttätande dinosaurier och deras 10 000 fjädrade ättlingar som lever idag, över hela världen.
och det är därför upptäckten av Zhenyuanlong är verkligen viktigt. Det ger oss ny inblick i detta otroliga ögonblick i evolutionen. Zhenyuanlong är ganska stor för en nära släkting till fåglar, två meter lång från nos till svans. Den har också mycket kortare armar än Velociraptor eller fåglar. Ett stort, kortarmat djur flög förmodligen inte, så vad gjorde det med sina vingar? Vi vet inte säkert.
detta öppnar ett helt nytt mysterium för oss att lösa: varför utvecklades vingarna? Utvecklades de för flygning, eller utvecklades de först för något annat, och valdes senare för att användas som flygblad? Vi vet inte svaret ännu, men eftersom nya fossiler av fågelliknande dinosaurier hittas i en otrolig takt, kanske vi får det löst när nästa Jurassic Park kommer ut.
Stephen Brusatte, vid University of Edinburgh, får finansiering från National Science Foundation, Europeiska kommissionen.
denna artikel publicerades ursprungligen på konversationen. Läs den ursprungliga artikeln.