John Marrino är inte alls säker på att han fattar rätt beslut genom att göra detta.
han var försiktig när han först frågade om att sitta ner för att prata uppriktigt om den största PR-mardrömmen som han någonsin har upplevt under de 11 plus åren sedan han öppnade Charlottes Olde Mecklenburg Brewery, och han är fortfarande nu, även när han sitter vid ett bord i taproom med en reporter sex meter framför honom.
” det var en tuff situation, och det har nu varit en och en halv månad, och jag vill bara inte — ”marrino pausar och återställer:” ärligt talat, jag är lite nervös för att röra upp gammalt sediment. … Det är min största oro, är det bara regurgitates hela historien, och jag ville uppriktigt få det bakom oss, för det var en isolerad händelse. Det är inte så vi arbetar varje dag.”
historien är denna: på natten lördag, September. 26, på toppen av OMB: s årliga tre dagar långa mecktoberfest-evenemang, uppförde sig många av människorna i den stora publiken som hade samlats i ölträdgården utanför Yancey Road som om de aldrig hade hört talas om social distansering eller ansiktsbeläggningar — i princip som om pandemin inte fanns.
i efterdyningarna blev stadens äldsta bryggeri blitzed av de lokala medierna och granskades av Mecklenburg County health-tjänstemän (som så småningom kopplade fem COVID-19-fall till festivalen) och kritiker på sociala medier lambasted OMB för sin dåliga bedömning, med vissa till och med efterlyste en bojkott.
även om han publicerade ett öppet brev som behandlade kontroversen på OMB: s webbplats den okt. 13, Marrino och andra på OMB har annars ignorerat reportrar som letar efter kommentarer om bryggeriets hantering av Mecktoberfest.
men den här veckan, trots sina blandade känslor, bestämde han sig för att han skulle ta ett nytt tillfälle att försöka förklara hela situationen ur sitt perspektiv.
och när han försöker göra det, rinner en tår ner John Marrinos kind.
hantera COVID — 19
Marrino säger att OMB hade ett fantastiskt 2020 — att det projicerade att vara bryggeriets bästa första kvartal på tre år-fram till coronavirus den 17 mars ledde till att NC Gov.Roy Cooper beställde restauranger och barer stängda förutom takeout och leveransorder.
som med så många av dessa anläggningar var påverkan på OMB betydande när det blev klart att hemma-ordern inte skulle lyftas när som helst snart: Marrino slutade med att furlough om 100-anställda (ungefär två tredjedelar av hans personal) och han säger att tusen fat öl hälldes ner i avloppet.
de bryggde fortfarande tillräckligt för att hålla jämna steg med en uppgång i efterfrågan på OMB-burkar och flaskor som såldes i livsmedelsbutiker, men med sin egen plats stängd och inga restauranger öppna för att distribuera FAT till, April och maj var dystra månader.
”jag var nervös,” säger Marrino. ”Jag var inte oense med avstängningen. För i början visste ingen hur denna pandemi skulle bli. Ingen visste hur dödligt det skulle bli. Ingen visste något, eller hur? Så de behövde köpa tid. De behövde se till att de inte överväldigade sjukhusen. Och det är vad de gjorde, effektivt. Så ur den synvinkeln har jag inget problem med det alls.
” svårigheten för ett företag kommer när du inte vet när du kommer att kunna göra vad. Det är svårt att planera om reglerna inte är tydliga och saker förändras hela tiden.”
men han säger att han planerade så gott han kunde.
några av de anställda som han hängde på var inte direkt involverade i bryggning, och under den perioden skiftade han sitt fokus mot att få OMB redo att öppna igen i en pandemi.
de skrubbade lokalerna från golv till tak. De flyttade alla borden ut på parkeringsplatsen, slipade ner dem och täckte dem med epoxi och uretan för att göra dem icke-porösa (dvs mycket lättare att rengöra och sanera än trä). När de var färdiga flyttade de bara hälften av borden tillbaka på plats, till förmån för social distansering.
saker började titta upp lite i mitten av April, när Marrino säger att OMB fick drygt 1 miljon dollar via regeringens Lönecheckskyddsprogram. Han tog omedelbart tillbaka cirka 80 anställda, vilket gav personalstorleken till cirka 130.
en månad senare meddelade Cooper att staten skulle flytta till Fas 2 Den 22 maj, en lättnad av begränsningar som skulle andas lite liv tillbaka till barer och restauranger.
det skulle behöva göras noggrant, och hicka förväntades; bryggeriet tog faktiskt till sin Facebook-sida dagen innan du öppnade igen ” för att be om ditt tålamod och förståelse medan vi finjusterar allt och anpassar oss till de nya standarderna på plats.”Men Marrino säger att OMBS övergång till att fungera i COVID — tiderna gick relativt smidigt, och att OMB inte stötte på ett enda problem att notera-förrän natten på lördag, September. 26.
och tyvärr för Olde Mecklenburg Brewery skulle det vara ett stort problem.
’låt denna kväll vara över’
förutom att vara namnet på sin mest populära säsongsöl, är Mecktoberfest också namnet på Oktoberfest-stil firandet OMB har varit värd varje år sedan det grundades 2009.
spelväxlaren för evenemanget kom för sex år sedan, efter att OMB flyttade från sina ursprungliga grävningar på Southside Drive till den mycket större tomten utanför Yancey, en som kunde rymma en biergarten som sprawled över mer än en tunnland och blev snabbt en hotspot för ölälskare i Charlotte.
på en vanlig lördag, beroende på årstid, säger Marrino att biergarten drar var som helst från 200 till 500 personer. På lördagskvällen under en vanlig Mecktoberfest kan det antalet klättra mycket, mycket högre när festprissar dricker från 1-liters glasstövlar och lyssnar på bayersk Musik.
naturligtvis är det inte normala tider.
stora folkmassor är rynkade på just nu. Men Marrino säger att han och hans personal kände sig OK om att gå vidare med planer av ett par anledningar:
den första var helt enkelt att de inte trodde att den tre dagar långa händelsen skulle dra en stor publik. Faktiskt,” vi förväntade oss att det skulle bli mer dämpat på grund av koronaviruset, ”säger han,” eftersom många inte ville vara ute i folkmassor. Så vi tänkte, ’OK, förmodligen kommer att vara mycket mindre än hälften av det normala.”
den andra var mer filosofisk. ”Hela pandemin har varit en svår sak att försöka hitta rätt balans, så vi har försökt ta reda på det internt. Och vår filosofi är, ’ Låt oss inte ta bort människors förmåga att komma ut hit och njuta av sig själva och lyssna på musiken och dricka öl.’ … Vi trodde att vi hade alla protokoll på plats.”
han säger att fredagen gick smidigt när det gäller hanterbara publikstorlekar och människor som agerar på ett säkert sätt. Så gjorde söndag.
”och lördagen var bra”, säger Marrino, ” fram till sen eftermiddag.”
även om han faktiskt inte var på plats den lördagen — säger han att han vanligtvis inte är på OMB på lördagar alls, för att han är där hela veckan — han fick uppdateringar från personalen, så han var medveten om att publiken byggde och fortsatte att växa efter mörkret.
” de sa inte,” Det går ur kontroll”, säger han. ”De sa,” Det blir lite vildt.'”
” och misstaget vi gjorde är att vi inte reagerade. Vi stängde inte grindarna, och vi började inte springa runt mandat människor sätta på masker och socialt avstånd.”
så småningom kom det ur kontroll: på toppen på lördagskvällen spekulerar han, ”det var förmodligen nära tusen människor där ute.”
Marrino säger ” Det var mestadels ungdomar … det började bli lite utom kontroll. Du vet hur unga människor är när de har ett par öl och de umgås med sina twentysomething kompisar. De tenderar att glömma det faktum att de ska vara social distansering.”
naturligtvis var det bara en del av problemet. Den andra delen av problemet — den fördömande, för OMB — var det faktum att Marrinos personal inte gjorde något för att påminna dem.
istället, ”sa Vi typ,” Åh min godhet. Låt denna kväll vara över.””
av någon anledning, på den lördagskvällen, hände det bara inte till Marrino eller hans personal hur allvarliga följderna kunde vara, antingen ur PR-synvinkel eller ur folkhälsosynpunkt.
ganska snabbt efteråt gjorde det dock.
hantera nedfallet
fyrtioåtta timmar senare, Fox 46 Charlotte bröt historien på sin kvällsnyhetssändning, visar video av partygoers som packar OMB: s biergarten och citerar länshälsoavdelningen som säger att deltagare ska testas för COVID-19.
när länet började länka positiva fall till evenemanget, följande vecka, blev nästan alla lokala medier intresserade.
från det att de blev involverade, säger Marrino att han samarbetade fullt ut med hälsoombud och gick med på att samarbeta med dem den okt. 10 att erbjuda gratis drive-thru-testning på OMB för människor oroliga att de potentiellt exponerades under Mecktoberfest. I sista hand, fem fall spårades tillbaka till händelsen, enligt länstjänstemän, och han säger att han var lättad att lära sig att ingen av dem blev sjuk.
(County talesman Rebecca Carter bekräftade att ingen av de fem individerna krävde sjukhusvistelse. Som jämförelse rapporterade länet tisdag att 208 fall av COVID-19 och nio dödsfall har kopplats till oktoberhändelser vid United House of Prayer på Beatties Ford Road. County Health Director Gibbie Harris säger att OMB inte utfärdades ett citat för Mecktoberfest, men gav inte ytterligare detaljer.)
under tiden hade Marrino inget intresse av att prata med media. Reportrar lämnade massor av meddelanden och skicka massor av e-post; han svarade på ingen av dem. Sedan, i ett öppet brev publicerade han på OMBS webbplats den okt. 13, lade han i detalj OMBS sida av historien, tog ansvar för och uttryckte ånger över vad som hände samtidigt som han argumenterade för att händelsen blåstes ur proportion.
” vår huvudsakliga oro, ”skrev han,” är att denna ”ögonblicksbild” av en tredagars händelse som var praktiskt taget perfekt vid alla andra tillfällen, har förvrängt människors uppfattningar om den övergripande händelsen och vårt bryggeri.”
efter brevet delades på OMB Facebook-sida, en massa kunder lagt stödjande kommentarer. Faktum är att du inte hittar några som tar potshots — även om många publicerades — eftersom de har tagits bort av OMB.
det är ett beslut Marrino försvarar.
”i slutet av dagen är vårt sociala mediekonto vårt sociala mediekonto”, säger han. ”Vi sa bara,” om du har en legitim fråga, så svarar vi på den. Om du ska attackera oss på vår webbplats, tar vi ner det. … Om du vill attackera oss på din egen Facebook-sida, fortsätt.'”
massor följde det rådet. Twitter var också full av kommentarer från användare om OMB, några hånfulla, andra kräver större ansvarighet. På Instagram skapade någon ett konto med handtaget ”canceloldemeckbrew” och publicerade foton och videor som påstås visade människor på årets Mecktoberfest, utan masker och inte social distansering.
i vilket fall skadan gjordes. Marrino säger att under de första veckorna efter att den ursprungliga berättelsen bröt, var OMBS verksamhet nere om 50%, och att det har varit långsamt att komma tillbaka.
och det har också varit en del känslomässiga skador.
’vi försöker inte skada människor’
bad att sammanfatta sina känslor om backlashen, marrino rensar halsen och hans röst börjar spricka som han säger, ”Jo, det gör ont.”
sedan stannar han tyst i hela 18 sekunder när hans ögon väl upp med tårar och han försöker komponera sig själv.
”du vet, du spenderar 13 år —” börjar han, men hans röst skakar och han ursäktar sig för att ta en slurk från ett glas isvatten. ”Du spenderar 13 år på att bygga något för samhället, och på en natt —” knäpper han fingrarna.
” det gör ont. Förstör allt du har skapat. Så ja, det är frustrerande. Jag kan tyvärr inte gå tillbaka och ändra det. Så vi ska gå vidare.”
dag till dag betyder det att vara oflexibel på den masker som krävs och att vara proaktiv för att se till att social distansering observeras i hela lokalerna. För speciella evenemang – som den kommande årliga julmarknaden, som hålls varje helg mellan Thanksgiving och jul — kommer politiken att förbli densamma men utöver det kommer OMB att ha personal vid portarna som kommer att ansvara för att begränsa publikstorleken.
(det är värt att notera att planerna för julmarknaden gick upp i luften tisdag, efter Coopers tillkännagivande att North Carolina kommer att förbli i fas 3 när staten kämpar för att få ett handtag på ökningen av COVID-19-fall. ”Vi måste utvärdera det och fatta några beslut här snart”, säger Marrino och tillägger att han hoppas få Harris vägledning om evenemanget och OMBS planer.)
när det gäller lördagskvällen på Mecktoberfest säger Marrino att han tar fullt ansvar för vad som hände trots att han inte var där — ”för det faktum att vår ledningsgrupp inte hade ett tydligt direktiv som gick in i festivalen, och vi använde kollektivt dåligt omdöme den kvällen.”
men han säger ” om något sådant skulle inträffa igen i framtiden — vilket det inte kommer att göra — då skulle jag säkert hålla människor ansvariga.”
när konversationen vänder tillbaka till nedfallet, torkar Marrino vid en tår som släpar ner på kinden.
”vi försöker inte skada människor”, säger han. ”Vi försöker hjälpa människor. Vi försöker förbättra vårt samhälle.”
vad han menar med det är detta:
”verksamheten byggdes för att gynna samhället, på många sätt. Vi är ett tillverkningsföretag. Vi tar råvaror och lägger till värde för dem för att göra öl här. Vi säljer ölen i stan. Alla de pengar som kommer till oss, det mesta pumpas tillbaka till lokalsamhället, genom våra anställdas löner och förmåner.
” vi hanterar dussintals lokala leverantörer. Alla pengar går till dem och går in i deras familjer och återvinns i samhället. Så att ha lokala företag-lokala tillverkningsföretag som bryggerierna här i stan – är bra för lokalsamhället, på så många sätt. Och det är synd att ha det skadat för att vi skruvade upp.
” Jag ångrar det, säger Marrino, ” och jag hoppas över tiden, folk glömmer det. Jag menar, jag förväntar mig inte att coronavirus försvinner när som helst snart, men när det väl gör det hoppas jag att folk kommer ihåg de goda sakerna vi har gjort, och inte så mycket att en incident på en lördagskväll.”