1965 använde syndikerade kolumnister Rowland Evans och Robert Novak en gränsmetafor för att beskriva de amerikanska specialstyrkornas rådgivande roll med vietnamesiska stammar. ”Antag att under vårt eget inbördeskrig hade norr bett en vänlig utländsk makt att mobilisera, träna och beväpna fientliga amerikanska indianstammar och leda dem i strid mot söder”, skrev de.
om de historiska hypotetiska föreslagna vilda möjligheterna använde Evans och Novak det medvetet. Under fyra år hade specialstyrkor tränat en förtryckt minoritetsgrupp i gerillataktik, gett dem vapen och fungerat som de facto hjälparbetare i sina samhällen. När amerikanerna kommer ihåg Vietnam tänker vi ofta på kriget som att ha tre stora aktörer: nordvietnamesiska, sydvietnamesiska och amerikanska militären. Men det fanns en annan spelare: Montagnards.
de inhemska Montagnards, rekryterade i tjänst av de amerikanska specialstyrkorna i Vietnams berg högländerna, försvarade byar mot Viet Cong och fungerade som snabba insatsstyrkor. Specialstyrkorna och Montagnards—var och en tuff, mångsidig, och vana vid att leva i vilda förhållanden—bildade en affinitet för varandra. I många veteraners vittnesbörd var deras arbetsförhållande med Montagnards, smeknamnet Yards, en ljuspunkt i ett förvirrande och frustrerande krig. Bandet mellan Amerikas elitkämpar och deras inhemska partners har kvarstått i nuet, men trots de bästa ansträngningarna från veterinärer har Montagnards lidit mycket under efterkrigsåren, åtminstone delvis för att de kastade sin lott med US Army. I ett krig med mer än sin andel av tragedier berättas detta mindre ofta men är avgörande för att förstå konflikten och dess vägtull.
Montagnards, vars namn härstammar från det franska ordet för bergsklättrare, skiljer sig etniskt från låglandet, urbana vietnamesiska. I början av 60-talet, skriver militärhistorikern John Prados, bodde nästan en miljon Montagnards i Vietnam, och gruppen bestod av cirka 30 olika stammar. Montagnards talade språk av Malayo-polynesiska och Mon Khmer härledningar, praktiserade en animistisk religion (förutom vissa som hade konverterat till kristendomen) och överlevde genom försörjningsjordbruk.
när USA: s specialstyrkor först anlände till Vietnam i början av 1960-talet var Montagnards redan årtionden i ett oroligt förhållande med Vietnams olika centrala regeringar. Innan de drog sig tillbaka hade fransmännen lovat att ge Montagnards skyddade mark – ett löfte som försvann med dem. Den kommunistiska regeringen i Nordvietnam hade inkluderat rätten till highlander autonomi i sin grundplattform 1960, men många Montagnards var oroliga över kommunistiska avsikter. Under tiden hade Sydvietnams President ng Tuborinh di Tuborim börjat bosätta flyktingar från Nordvietnam på höglandet. Hans regering försummade utbildning och hälsovård i Montagnard-områdena och tilldelade oerfarna och ineffektiva byråkrater att hantera deras behov.
spänningarna mellan vietnameserna och Montagnards ratcheted upp av rasism. Vietnameserna kallade stamfolket m ubilli, eller vilde. Prados berättar en historia om en ” ung Vietnamesisk kvinna som berättade för en amerikan, på allvar, att Montagnards hade svansar.”Stereotyper om stammarnas ”primitiva” natur-ogrundade övertygelser om att de alla var nomadiska och levde av slash-and-burn—jordbruk-gjorde det lättare för regeringen att förespråka expropriering av sina länder.
* * *
samtidigt tog amerikanska specialstyrkor i USA en allt större roll i amerikansk militärplanering och strategi. Det kalla kriget verkade kräva en decentraliserad, mångsidig kampstil. 1961 godkände John F. Kennedy, en förespråkare för sådan oregelbunden krigföring, användningen av den ikoniska green beret, en symbol som skulle fånga en nations fantasi. I början av 60-talet sågs ”baskrarna” som det kalla krigets supermän: tuffa, smarta och snygga.
från och med 1961, i ett initiativ som först drivs av CIA, flyttade specialstyrkorna in i de vietnamesiska bergen och inrättade det nya Byförsvarsprogrammet (en föregångare till det mer kända strategiska Hamlet-programmet). Montagnards skogsklädda bergshemländer, som sprang längs de kambodjanska och laotiska gränserna i den västra delen av Vietnam, var främsta motorvägar för nordvietnamesiska styrkor att flytta män och materiel. Viet Cong, som förstod hur den sydliga regeringen diskriminerade stammarna, lovade mycket om stammarna skulle hoppa av—och vissa gjorde det. Men VC bytte också på isolerade byar, tog mat och pressade Montagnards till arbetskraft och militärtjänst.
arbetsförhållandet mellan Green Berets och Montagnards började i Byförsvarsprogrammet. Avdelningar av 12 gröna baskrar utbildade Montagnards, dragna från stammen dominerande i det omgivande området, till ”civila oregelbundna försvarsgrupper” eller CIDGs. Tanken var att en säkerhetszon skulle stråla utåt från varje läger, med CIDG som försvarsstyrkor, rådgiven av små grupper av amerikanska specialstyrkor och Sydvietnams egna specialstyrkor, LLDB. Med hjälp av marinens Seabees byggde specialstyrkor dammar, vägar, broar, skolor, brunnar och vägar för Montagnard-grupper, och specialstyrkor medics tillhandahöll rudimentär hälsovård. I December 1963 bevakade 43 000 Montagnard-försvarare området runt det första lägret, Buon Enao, från Viet Cong, medan 18 000 Montagnards anlitades i mobila strejkstyrkor, som utplacerades med flyg till platser där konflikter bröt ut.
i intervjuer beskrev specialstyrkor ofta de människor de tränade som lojala, ärliga och vänliga och jämförde dem positivt med vietnamesiska allierade. 1970 besökte Gloria Emerson från New York Times ett CIDG-läger i Dakseang. De Gröna baskrarna där var ointresserade av att intervjuas, men hon lyckades ställa dem några frågor om varven:
när de pratar om Montagnards—oförstörda av städerna, fysiskt överlägsna de flesta sydvietnamesiska, mindre sofistikerade i sin syn—amerikanerna är starkt besittande … eftersom de gröna baskerna njuter av sin egen seghet, uppskattar de några av de mer primitiva aspekterna av Montagnards vanor.
stamtullarna var konstiga; men då fann den vanliga hären specialstyrkornas vägar udda. Edward E. Bridges, en grön basker som var på Fort Bragg när Kennedy kom på besök 1961, kommer ihåg att männen som en del av deras demonstration för den besökande presidenten fångade, förberedde och åt en orm. Smeknamnet” snake eater ” fastnade vid specialstyrkorna. Baskrarna, som ofta gjorde skämt om gårdarna som äter hundar och till synes obehaglig vegetation, såg något av sina egna värderingar på dessa sätt.
i många anekdoter beskriver Special Forces veteraner deras interaktioner med Montagnards som fulla av bonhomie. ”Vietnameserna slår mig som ett ganska surt folk”, sa en basker pseudonymt identifierad som ”Lieutenant Pretty” till Beret Joseph Patrick Meissner. ”Gårdarna hittar dock mycket humor i saker. De är lätta att komma överens med.”
Russell Mann, som tjänstgjorde som läkare i specialstyrkorna, berättade för Hans Halberstadt en av många roliga historier som soldater handlade om varven. Mann fick i uppdrag att lära en grupp Montagnards hur man kastar granater. ”Montagnards kastar inte kulturellt,” sa han. ”De har inga spel som kräver kasta. De kastar inte ens stenar på sina kycklingar.”Mann utbildade sina elever, som var ”mer än villiga att humor de galna amerikanerna så länge de fick döda några vietnameser,” att kasta successivt större objekt, med en verklig granat kasta som ”slutprov.”
när en dåligt placerad granat, lobbed över en berm, rullade tillbaka nerför sluttningen mot en student och hans instruktör, var båda tvungna att dyka in i en lerig gräv. ”Den efterföljande lera-blötläggda utgången var en källa till stor underhållning för stammarna,” sa Mann. Så småningom, han sa, ” jag utvecklade en stor förkärlek för varven. Om det var en långsam dag skulle jag ibland dyka in i diket bara för att roa dem.”
De Gröna baskrarna beundrade också Montagnards stridsförmåga och noterade deras lojalitet. Som Bridges berättade för en intervjuare trodde de gröna björnarna att ” Montagnards gjorde utmärkta soldater.”De var vana vid att arbeta i team: ”de var mycket bra på små enhetstaktik och verkade instinktivt veta hur de skulle skydda sina flanker. På ett sätt var striden nästan som en familjesituation med dem: du skyddar din bror och din bror skyddar dig.”Broar tillade,” Jag fann dem väldigt modiga under eld. De skulle inte tveka att springa ut och hjälpa en teammedlem som var i trubbel.”
den kanske mest respekterade gruppen av inhemska krigare var Nung, en etnisk Kinesisk minoritet från norra Vietnam som hade emigrerat söderut när den kommunistiska regeringen tog makten. Specialstyrkorna använde ofta Nung som livvakter, eftersom de var en pålitlig källa till säkerhet medan baskrarna rekryterade och utbildade lokala stammar.
den 6 juli 1964, i ett fantastiskt exempel på samarbete mellan specialstyrkorna och inhemska trupper, kapten Roger H. C. Donlon, hans grupp med 12 gröna baskrar, 60 Nung, 311 CIDG-trupper och en australisk rådgivare, avvärjde en sen nattattack på deras isolerade läger nära Nam Dong village och avvisade 900 nordvietnamesiska i en fem timmars strid. Donlon, som skadades fyra gånger men fortsatte att styra försvaret av lägret, tjänade den första kongressens hedersmedalj som tilldelades i Vietnam. Han gav särskild kredit till Nung.
Nam Dong skulle så småningom bli en del av amerikansk populärkultur, med i Robin Moores roman The Green Berets och John Wayne filmatisering, som båda populariserade samarbetet mellan specialstyrkor och inhemska allierade genom att bränna mystiken hos Green Berets.
* * *
inte alla specialstyrkor trupper förenades i sin goda åsikt av de inhemska styrkornas stridsförmåga. Meissner intervjuade också några gröna baskrar som beskrev Montagnard-soldater som odisciplinerade, även om dessa informanter tillät att Vietnamesisk diskriminering av Montagnards i fråga om lön, tillhandahållande och fördelning av svåra uppgifter förvärrade besväret.
amerikanska soldater som förmedlade mellan Montagnards och vietnameser befann sig upprepade gånger i svåra positioner. Många av dem trodde att stammarna fick en rå affär från vietnameserna och var benägna att se med sympati på Montagnards fiendskap mot regeringen. Den officiella amerikanska ståndpunkten var dock att uppmuntra nationell enhet.
denna besvärlighet förvärrades 1964 och 1965, eftersom politiska omständigheter gjorde det svårare och svårare för amerikaner som kan ha sympati för Montagnards. Efter kuppen mot Di sackaros 1963 följde de militära ledarna som tog kontrollen i Saigon en allt mer restriktiv politik som reglerade Montagnards liv. Som svar bildade några highlanders FULRO, en grupp vars initialer, på franska, översätter till Enhetsfronten för befrielse av förtryckta raser.
i September 1964 gjorde FULRO-allierade Montagnards i fem specialstyrkor uppror och dödade 80 sydvietnamesiska trupper och tog 20 amerikaner som gisslan. Så småningom lyckades specialstyrkorna i lägren prata rebellerna om att lägga ner sina armar. Howard Sochurek var på plats för National Geographic och publicerade en artikel i januari 1965-numret som dokumenterade den spända situationen och krediterade specialstyrkorna med att ”dra tändstiftet från upproret av 3000 bergssoldater.”Kapten. Vernon Gillespie dök upp i fotografierna som åtföljer Sochureks artikel klädd i Montagnard-kläder: en lång ländduk, tunika och bara fötter. Gillespie räddade vietnameserna i sitt läger genom att förhandla om en ceremoni där han, den vietnamesiska befälhavaren och en Montagnard-chef utförde en två timmars vänskapsrit.
efter upproren gjorde Saigon några eftergifter till Montagnards krav men vägrade att tillåta stamautonomi. Saigon gjorde också en formell protest mot USA och hävdade att beväpningen av Montagnards hade fortgått utan regimens vetskap eller samtycke och att USA hade hjälpt highlanders i deras uppror.
avsnittet förvärrade också spänningarna mellan specialstyrkor och militären. De specialstyrkor befälhavare lägren befriades från sina tjänster, och, som Gillespie berättade Halberstadt, huvudkontor försökte ”rentvå hela händelsen.”Edwards skriver att Gillespie senare tillrättavisades för att ha använt Montagnard-dräkten på fotografier och ”för att berätta för en General officer att generalen inte visste tillräckligt om Montagnards för att störa i den delen av landet.”
i mitten av 1960-talet svarade sydvietnamesiska påtryckningar och erkände att det hade blivit svårt att framgångsrikt försvara de isolerade lägren mot attacker, demonterade amerikanerna Byförsvarsprogrammet i sin ursprungliga form. De mest utbildade Montagnard-trupperna, de i de mobila strejkstyrkorna, omplacerades i basläger längs de laotiska och kambodjanska gränserna. Som Prados påpekar, ”detta drag syftade tydligt till att stänga av en stor potentiell vapenkälla för FULRO-anhängare”, eftersom många avvecklade cidg-milismedlemmar skulle behöva ge upp sina vapen.
* * *
Montagnards flyttade in i andra hälften av 1960-talet och levde allt mer osäkra liv. Ur ett humanitärt perspektiv förvärrades deras situation och De Gröna baskrarna kände sig maktlösa för att hjälpa dem. Master Sgt. John J. Self, intervjuad av Sochurek för National Geographic 1968, berättade om bristen på förnödenheter och mat för Montagnards som bodde nära hans läger. (Specialstyrkornas läger innehöll ofta inte bara de anlitade Montagnards, utan också deras familjer, som insisterade på att stanna nära sina nära och kära.) ”Vi försöker hjälpa dem, men det finns bara 12 av oss här och 8 000 av dem,” sa han. ”Om bara sitta ner och gråta om det skulle göra något bra, jag ska berätta något—jag skulle sitta ner och gråta.”
om 1960-talet fann Montagnards liv stört av strid, var 1970-talet katastrofalt för stammarna. Specialstyrkorna överlämnade kommandot för återstående Montagnard mobile strike force-grupper till vietnameserna 1970, och övergången gick inte bra, med de traditionella konflikterna mellan de två grupperna som syrade deras samarbete. Efter tillbakadragandet av amerikanska trupper från Vietnam 1972 och 1973 förvärrades Montagnard-situationen ytterligare. Stammän som hade flyttats från sina traditionella länder av säkerhetsskäl återvände för att hitta sina tidigare hemländer ockuperade av vietnamesiska flyktingar. Mer än 150 000 Montagnards blev flyktingar själva, eftersom striderna mellan norr och söder intensifierades i de centrala högländerna.
vissa amerikanska specialstyrkor fortsatte sitt engagemang med stammarna i civila kapaciteter efter att militären officiellt hade dragit sig tillbaka. Jacques Leslie från LA Times och Philip A. McCombs Från Washington Post intervjuade båda Ed Sprague, en tidigare specialstyrkor mästare sergeant. Sprague återvände till jobbet med USAID i Phu Bon-provinsen och tillbringade sina dagar med att köra runt småvägar i en bil med Montagnard-assistenter och besökte stammar i sin egenskap av USAID-rådgivare för ekonomisk utveckling.
Sprague—berättelserna var i vissa avseenden humoristiska berättelser om en till synes excentrisk man-McCombs beskrev Sprague som han ”lounger i sin tribal morgonrock” i sin ”rymliga, moderna förening på en djungel kulle omgiven av vaksamma Montagnard vakter.”
men Sprague engagemang, om unik i grad, var en spår av den långvariga specialstyrkor tillgivenhet för stammarna. Mitt i kaoset från Sydvietnams fall 1975 tog Sprague 2000 stammar till stranden vid Nha Trang, där gruppen hoppades på en amerikansk evakuering. Hjälp var inte kommande.
trots de isolerade ansträngningarna från några tidigare gröna baskrar och från de regeringsministrar som utsetts för att hjälpa etniska minoriteter LED Montagnards i efterkrigstidens Vietnam. När fientligheterna mellan Nord-och Sydvietnam upphörde, enligt historikern John Fredriksen, hade cirka 200 000 Montagnards dödats och 85 procent av deras byar planat ut. Kända för att ha kämpat med amerikanerna gick varven in i en ny fas av förtryck under kommunisterna. Många av deras återstående ledare kastades i fängelse eller flydde över gränsen till Kambodja. Där fängslade Röda khmererna och dödade dem de kunde hitta.
2001, enligt Human Rights Watch, bodde cirka 1 miljon highlanders i fyra vietnamesiska provinser, tillsammans med 3 miljoner etniska vietnameser. Vietnameserna höjer kaffe i statligt ägda plantager på tidigare Montagnard land. Många Montagnards har nu konverterat till kristendomen—ett faktum som ökar deras sårbarhet som minoritet i ett kommunistiskt land.
under 1980 -, 1990-och 2000-talet har cirka 3000 Montagnards med stridsrekord emigrerat till USA. Stammarna valde att bosätta sig i ett kluster i North Carolina, delvis på grund av den starka specialstyrkor närvaro nära Fort Bragg. Special Forces Association, en veterangrupp, har hjälpt till med invandringsprocessen, cirkulerande bilder av flyktingar som påstod sig vara veteraner, i hopp om att hitta tidigare gröna basker som kunde verifiera sina berättelser.
* * *
Special Forces veteraner verkar se övergivandet av stammarna som en del av den större amerikanska amnesi som omger Vietnam. Som med de relaterade Hmong-folket i Laos, av vilka många kämpade med CIA i det ”hemliga kriget” och sedan framställde att emigrera till USA, har Montagnards situation blivit politiserad, deras övergivande ses som analogt med den allmänna försummelsen amerikanska servicemedlemmar kände sig när de återvände från kriget. Diskussioner om stammarnas situation på pro-militära anslagstavlor fokuserar på Montagnards lojalitet, kristendom och pliktkänsla och drar en kontrast mellan de värdiga gårdsinvandrarna och en otacksam amerikansk allmänhet. Kampen för att hjälpa Montagnard flyktingar in i USA. har skapat konstiga sängkamrater, som specialstyrkorna har förespråkat för stammar tillsammans med organisationer som Human Rights Watch.
i den utsträckning som de flesta amerikaner känner till Montagnards, är det troligt genom film. Det stora gapet i stil och känsla mellan det Jingoistiska Wayne-fordonet The Green Berets (1968) och Francis Ford Coppolas meditativa, nästan nihilistiska Apocalypse Now (1979) citeras ofta som en symbol för hur den amerikanska allmänheten slog på kriget i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet. Det finns Montagnards i båda filmerna. Stammarna i gröna baskrar är enkla, barnsliga offer vars utseende på skärmen åtföljs av en variation på den orientaliska riffen. Och för ett cyniskt öga är highland-gruppen som omger överste Kurtz i Apocalypse Now bara en levande manifestation av soldatens galenskap. Deras lojalitet till Kurtz, deras vidskepelse, och deras traditioner djuroffer är alla dekoration för den tidigare Green Beret ultimata nedstigning i ”skräck.”
men en titt på filmen genom Montagnard eyes utmanar denna tolkning. I en intervju 2002 på Degar Foundations webbplats med ledare Kok Ksor, som har bott i USA sedan han sökte asyl efter att han ledde en Montagnard-protest mot den kommunistiska regeringen 2001, talar Ksor Om Apocalypse Now som symbol för förhållandet mellan specialstyrkorna och Montagnard.
Ksor började arbeta för amerikanerna 1960 när han skrev på som en budbärare som bär ord mellan amerikaner och hans stam. Senare, han sprang meddelanden till exil FULRO ledare som bor i Kambodja. Titta på Apocalypse Now med intervjuaren, ksor började gråta. Alliansen med specialstyrkorna är en som han fortfarande håller kär, även när han sörjer allt annat som har hänt med sitt folk.
berättar om Viet Cong grymheter, tillägger han att han kände att hans folk hade ”använts” av den amerikanska regeringen, som ”tillät att Viet Cong attackerar våra byar … och lovade att de i slutet av kriget skulle hjälpa oss att uppnå självständighet.”Till denna bittera bedömning lägger Ksor till en fast bekräftelse:
vi har varit amerikanernas hårdaste allierade. Men inte av generalerna eller politikerna: av soldaterna, av de icke-beställda officerarna. För oss var det människor som hade kommit för att hjälpa oss, hade kommit för att dö av ett land som inte var vårt eget.
Ja, stammens lojalitet kring överste Kurtz i filmen är verklig.
som Ksor erkänner kunde specialstyrkorna inte ställa in amerikansk politik eller diktera vietnamesiska attityder gentemot stammarna, så deras goda avsikter hade begränsningar. Oavsett hur hårt några gröna baskrar önskade och arbetade för bättre liv för Montagnards, slutresultatet av kriget, för stammarna, var katastrof.