”den federala regeringen kan inte ta våra pengar och ge dem till Joel Osteen eller Robert Jeffress eller Paula White-även i kölvattnet av en pandemi”, skrev jag tillbaka i Maj. Men det är precis vad Trumps Small Business Administration har gjort genom att ge Lönecheckskyddsprogram till kyrkor. Paula Whites kyrka tog in mellan $150,000 och $350,000, Jeffress ’ s church grep mellan $2 miljoner och $5 miljoner och nu vet vi att Osteens megachurch fick 4,4 miljoner dollar. Andra megachurches snagged miljontals skattebetalare dollar. När tiden går, kommer de oundvikliga missbruken fram. En megachurch televangelist köpte till och med en privat jet två veckor efter att ha fått 4 miljoner dollar i PPP-medel.
inget av detta borde någonsin ha hänt.
CARES Act utvidgade rätten till lån från Small Business Administration till ideella organisationer, något nytt. Men lagen gav inte SBA befogenhet att utvidga denna behörighet till kyrkor, och det kunde inte heller—konstitutionen förbjuder statlig finansiering av religion. Faktiskt, CARES Act nämner bara religion en gång, för att förhindra universitet från att använda skattebetalarnas medel för ”kapitalutgifter i samband med anläggningar relaterade till friidrott, sekterisk instruktion, eller religiös tillbedjan.”SBA ignorerade emellertid det språket tillsammans med den århundraden gamla baren på skattebetalare-finansierad religiös tillbedjan och utfärdade istället regler och vägledning som förklarade att de förlåtliga lånen som distribueras under CARES Act’ s Paycheck Protection Program ”kan användas för att betala löner till ministrar och annan personal som deltar i institutionernas religiösa uppdrag.”För att göra detta var SBA tvungen att avbryta många regler som korrekt hindrade skattebetalarnas medel från att strömma till kyrkor.
dessa kasserade regler förkroppsligar separationen mellan stat och kyrka, En av Amerikas grundprinciper. Beskattning utan representation utlöste den amerikanska revolutionen och revolutionärerna inrättade senare ett system som hindrade regeringens tvångsbeskattningsmakt från att utövas för att tvinga medborgarna att stödja en religion. En av landets första religionsfrihetslagar varnade för att beskatta medborgare och ge pengar till kyrkor är ”syndigt och tyranniskt.”Rätten att vara fri från detta tvång är religionsfrihet som vi alltid har förstått det.
SBA: s konstitutionella överträdelse—om sådana överträdelser ska mätas i ekonomiska termer-är massiv.
amerikanska kyrkor tog in så mycket som 10 miljarder dollar i skattebetalarnas medel genom PPP-lån. Mer än 400 evangeliska kyrkor fick lån på minst 1 miljon dollar. Den katolska kyrkan kan ha tagit in så mycket som 3,5 miljarder dollar.
Joel Osteens Lakewood Church är förmodligen den största kyrkan i USA, med 50 000 eller så medlemmar. En uppskattning sätter sin årliga budget på 90 miljoner dollar, med mer än 25 miljoner dollar till TV-ministeriet. Osteens nettovärde är svårt att fastställa, men det är förmodligen runt $50 miljoner eller $60 miljoner. Detta är inte en kyrka som är svårt för kontanter. Och med förnuftiga amerikaner som dyrkar hemma växte dess massiva televangelism Imperium förmodligen bara. Osteen tog nästan miljoner dollar avsedda för småföretag.
Osteens kyrka hävdade att den använde 4,4 miljoner dollar i skattebetalarnas medel ”för att ge fullständiga löner och förmåner, inklusive sjukförsäkring till alla sina anställda och deras familjer.”Men vi kommer sannolikt aldrig att veta. Många av de skyddsåtgärder som gäller för SBA-lån och som tillämpas på andra icke-kyrkliga enheter genom PPP, gällde inte kyrkor. Det är inte bara särskild behandling enligt PPP som är problematisk, men andra lagar också. Kombinerat var detta ett recept på bedrägeri och missbruk.
till exempel, till skillnad från alla andra 501(c)(3) och välgörenhet, kyrkor fil inga årliga finansiella upplysningar med IRS. De är ekonomiska svarta hål. Som en del av deras offentliga förtroende måste alla andra 501(c)(3) ideella organisationer lämna in en årsrapport, Form 990, med IRS som beskriver specifik finansiell information, spårar varje öre donerat och spenderat. Eftersom de helt saknar ekonomisk öppenhet och ansvarsskyldighet, kyrkor är redan fulla av bedrägeri och missbruk. Men enligt SBA: s vägledning kvalificerar kyrkor sig för CARES Act-medel även om de aldrig har registrerat sig som en kyrka hos IRS. Att ta emot dessa skattebetalares medel kan bokstavligen vara både första och sista gången regeringen någonsin hör av sådana kyrkor.
inget av detta är nytt. Freedom From Religion Foundation gjorde alla dessa punkter i en formell kommentar till SBA—regeln som föreslog Lönecheckskyddsprogrammet-SBA kände till dessa farliga kryphål och smidda framåt ändå.
potentialen för statliga revisioner var tänkt att begränsa vissa missbruk, men med tanke på hur positivt Trump—administrationen behandlade kyrkor—även värd för hemliga Vita huset kräver Trumps närmaste trosledare och kyrkans anhängare att uppmuntra dem att ansöka om förlåtliga lån-kyrkor var osannolikt att oroa sig för verkställighet eller revisioner. Under alla omständigheter innebär senare regeländringar att regeringen förlåter lån på mindre än 2 miljoner dollar efter att ett formulär på en sida har fyllts i. Lån över 2 miljoner dollar står inför en revision. Så kanske, bara kanske, år från nu vet vi om vi folket lurades.
vi vet tidigare om journalister börjar gräva. Chris Mathews, en reporter från Houston Business Journal, bröt Osteen-historien.
Lisa Guerrero från Inside Edition har också grävt, och hon upptäckte en privat jet som sannolikt finansierades med PPP-pengar. Marcus Lamb Driver Daystar Television, som kan ha så många som 2 miljarder tittare och värderas till en kvart miljard dollar. Två veckor efter att det tog 4 miljoner dollar i skattebetalarnas PPP-medel köpte den en privat jet, en Gulfstream V, värderad till mellan 9 miljoner och 10 miljoner dollar.
Lamb förnekade att använda skattebetalarnas medel för att få den privata jet två veckor efter det fick lånet: ”vi hade våra egna pengar.”Om så är fallet, varför använde de inte pengarna för sina anställda? Men du vet varför. Som alla barn som fångats med handen i kakburken, förnekade de det och betalade sedan pengarna tillbaka. Men bara för att Guerrero fångade dem.
det finns inga skyddsåtgärder för att förhindra att kyrkor bedrar skattebetalare. Det är inte en bugg, men en funktion. Trumps SBA utformade PPP-programmet på det sättet. Den fjärde gården måste hålla kyrkorna ansvariga, för regeringen kommer inte att göra det.