” jag bestämde mig för att måla för att stödja min kärlek till konst, snarare än att ha konststöd mig.”- Palmer Hayden citerade i Nora Holt, ”målare Palmer Hayden symboliserar John Henry,” New York Times, 1 februari. 1947.
Palmer Hayden var en konstnär vars förening med Harlem-renässansen var mer andlig än stilistisk. Född den 15 januari 1890 i Widewater, Virginia, till Nancy och John Hedgeman, Hayden döptes Peyton Cole Hedgeman men ändrade senare sitt namn till Palmer Hayden, namnet han undertecknade på alla sina verk. Haydens intresse för teckning började under hans barndom. Hans första formella kontakt med konst inträffade dock inte förrän hans värvning i militären under första världskriget, när han anmälde sig till en ritningskorrespondenskurs. Haydens militära plikt tog honom till West Point och Filippinerna. Efter hans urladdning från militären flyttade Hayden till New York och arbetade deltid Medan han studerade konst med Victor Perard vid Cooper Union School of Art.
under sina tidiga år studerade Hayden också målning med Asa G. Randall vid Boothbay Art Colony i Maine 1925. Hayden tilldelades ett fungerande stipendium till Boothbay och ägnade större delen av sin tid åt att måla båtar och marina ämnen. Hans Boothbay – periodmålningar ställdes ut i New York 1926 på Civic Club och vann två Harmon Foundation awards—den eftertraktade guldmedaljen och ett kontantpris på 400 dollar. Med dessa pengar och ett personligt bidrag från en beskyddare seglade Hayden till Paris 1927 och studerade i Bretagne och i Paris vid Aubbicole des Beaux Arts. Inom ett år hade Hayden utmärkt sig och monterat en enmansshow på Galerie Bernheim i Paris i November 1928. Han ställde också ut i grupputställningar i Paris på Salon des Tuileries 1930 och American Legion Exhibition 1931. Haydens skildring av afroamerikanskt ämne i många av hans målningar i den senare showen var ovanlig i Paris vid den tiden.
Hayden var i Paris under de sista åren av Harlem-renässansen på 1920-talet, men han hade bott i New York under de formativa åren av den avgörande perioden. Han kände Harlem renässansartister och delade deras ansträngningar, triumfer och frustrationer. Hayden upprätthöll nära kontakt med Harmon Foundation medan han var i USA och ställde ut årligen i Harmon Foundation visar från 1928 till 1932 när han var i Paris.
även om Hayden fick grundlig akademisk utbildning i New York, Maine och Paris, behöll hans verk alltid en platt na-karaktär, som han utvecklade självständigt under sin ungdom. Ett av Haydens mest kända tidiga verk är f Jacobitiche et Fleurs från 1926, som tydligt kopplade Hayden till den afrikansk-kubistiska traditionen i Harlem och Paris. Den lilla stillebenskompositionen visar en vas med liljor, en askkopp och ett Gabonesiskt Fanghuvud på ett bord täckt med en Kubatextil från Zauberre. Denna målning var en av de tidigaste av en afroamerikansk konstnär som införlivade faktiska afrikanska bilder och tilldelades fru John D. Rockefellers pris för målning i Harmon Show 1933.
efter hans återkomst från Paris 1932 arbetade Hayden med United States Treasury Art Project och W. P. A. Art Project från 1934 till 1940 och målade scener från New York waterfront och andra lokala ämnen. Under slutet av 1930-talet utvecklade Hayden en medvetet na-stil, som representerade olika aspekter av afroamerikanskt liv. En av de första målningarna som förkunnade Haydens nya stil var midsommarnatt i Harlem, 1938, där han effektivt framkallade stämningen hos Harlems invånare som samlades utanför för att undkomma värmen inuti hyreshusen. Trots de platta formerna och stiliserade figurerna avslöjar kompositionsarrangemanget och behandlingen av perspektiv Haydens akademiska utbildning. Afroamerikansk konsthistoriker James Porter missförstod tydligen Haydens mål när han kritiserade midsommarnatten i Harlem som en talang gått vilse,” och jämförde målningen med ”en av de skyltar som en gång var putsade på offentliga byggnader för att annonsera black face minstrels.”Hayden insisterade dock på att han inte strävade efter satiriska effekter i sina afroamerikanska folkmålningar, utan att han ville uppnå en ny typ av uttryck.
1944 började Hayden måla Ballad of John Henry-serien som skulle ockupera honom under de kommande tio åren. Serien består av en grupp av tolv målningar som visar scener från livet för den legendariska afroamerikanska folkhjälten som inspirerade Balladen uppkallad efter honom. En utställning av dessa målningar och andra som handlar om Afroamerikansk folklore hölls på Countee Cullen Library i Harlem 1952. Hayden var också representerad i den stora utställningen, the evolution of the Afro-American Artist, sponsrad av City University of New York, Urban League och Harlem Cultural Council och presenterades hösten 1967 i great hall of the City University. Från slutet av 1960-talet fram till sin död 1973 fortsatte Hayden att måla ämnen baserade på afroamerikanska teman, men på ett mer kosmopolitiskt sätt än hans tidigare verk.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: afroamerikanska konstnärer i samlingen av National Museum of American Art (Washington, Dc: National Museum of American Art i förening med Granatäpplekonstböcker, 1992)