En playa är en torr, vegetationsfri, platt yta på den lägsta delen av en odränerad ökenbassäng. Det är en plats där flyktiga sjöar bildas under våta perioder och underlags av stratifierad lera, silt och sand och vanligtvis lösliga salter. Playas förekommer i intermountain bassänger i hela torra sydvästra USA. Även playas kan visas som formlösa slätter, de är rika på funktioner och egenskaper som kan avslöja information om klimat, förr och nu. Många playas i Mojave-regionen var platsen för sjöar och myrar under den senaste istiden. Dessa fleråriga vattenkroppar torkade helt upp för cirka 8000 år sedan. Idag översvämmar de först efter säsongsstormar ger flashflood vatten, eller i vissa fall, fjädrar släpper ut stora mängder grundvatten på playa.
sediment fördelas över ytan av en playa med tunna vattenplåtar som strömmar nerför sluttningen (lättnad på playas kan vara mätbar i endast centimeter per mil), eller genom sediment som medförs i stående vatten och omfördelas genom vågverkan. De flesta år playas är torra, eller vatten kan bara täcka den lägsta delen av playa eller nära vattenkällor, såsom nära källor eller där efemära strömmar utsläpp på playa ytan. Mellan våta perioder torkar ytan på playa vanligtvis helt ut och kan till och med bli uttorkad och bildar polygonala sprickor och sprickor när lerrika sediment torkar ut. De lera-spruckna, uttorkade sedimenten på playa kan vara en primär dammkälla under vindstormar. Många playas i öknen sydväst visar jätte polygonala sprickor som tillskrivs uttorkning av sediment på djupet; dessa sprickor tillskrivs både den pågående klimattorkningen i regionen och utvinning av grundvatten (Neal & Motts, 1967). Playa ytor är ganska dynamiska miljöer med ytkanaler, playa marginaler, sedimentära material, och biota förändras med varje översvämning händelse.
på playas där grundvattentabellen är vid eller nära ytan kommer lösliga salter att fälla ut och bilda efemära skorpor som kan eller inte kan överleva efterföljande vätningsepisoder. Det höga salt-och lerinnehållet i playa ytslam och de torra och heta förhållandena som råder större delen av året förhindrar att växter etableras. Ytan på en playa kan dock inte vara helt homogen. Sand kan ackumuleras i kanaler, fylla i torksprickor eller ackumuleras runt vårhögar; dessa områden kan tillåta växtsamhällen att etableras.
Playas bildas vanligtvis i slutna bassänger eller där avlopp kan blockeras av fel, lavaflöden eller uppbyggnad av alluviala fläktar. Deras placering i ett bassäng kan ge bevis om bassängen är tektoniskt aktiv. Till exempel ligger playa I Södra Death Valley omedelbart intill rising Black Mountains (i öster) där dalen snabbt sjunker; medan på motsatt sida av playa stora alluviala fans dränerar från Panamint Mountains (i väster). Assymetri av dalen, bergen och playa är alla dikterade av aktiva fel. Dessutom kan koalescerande alluviala fans skapa avrinningsområden som resulterar i bildandet av små playas.
även om det finns många playas i regionen, har Mojave National preserve bara två betydande playas, mycket av dry Soda Lake och en del av Ivanpah dry lake (se flygfotografin på Physiography-sidan). Under det senaste glaciala maximumet översvämmades den låga klyftan mellan Soda Lake och Silver Lake i norr (en mänsklig modifierad kanal finns nu mellan de två sjöbäddarna), och en gammal strandrygg uppträder lokalt 40 meter över norra änden av Silver Lake playa. Vid denna höjd skulle klyftan mellan Soda Lake och Cronese basin (med sina två playas, West Cronese Lake och East Cronese Lake) ha översvämmats. Detta utvidgade sjösystem är känt som ancient Lake Mojave. Ytan på Silver Lake playa är mer än 10 fot lägre än den låga änden av Soda Lake playa (nära Baker). Så mycket som 10 fot vatten har rapporterats på Silver Lake playa med oregelbundna intervaller (Thompson, 1929).
Soda Lake är den största playa i parken, är ca 60 kvadrat miles. De två bilderna nedan tagna i närheten av en av flera källor längs västsidan (nära Zzyzx) illustrerar övergången från våta till torra förhållanden på playa. Förekomsten av våren visar grundvattennivån är vid eller nära ytan längs den västra sidan av playa (ett försök att gå på den våta playa ytan kommer att resultera i en mycket lerig upplevelse). Under torra perioder bildar alkalisalter, främst natriumkarbonat och natriumbikarbonat, en skumvit beläggning på ytan i hela södra och sydvästra delen av playa. Saltskorpor bildas inte i norra änden av playa (eller på Silver Lake) förmodligen för att grundvattentabellen är mer än 20 meter under ytan och ökar i djupet norrut in i Silver Lake valley (Thompson, 1929). Salterna ackumuleras genom kapillär ökning av salt grundvatten och avdunstning. Dessa salter återvänder till grundvattnet när det regnar.
dessa salter bidrar mycket till det vindblåsta dammet och diset i Mojave-regionen sent på sommaren och hösten. Sediment som tillhandahålls av utsläpp av Mojave River i Soda Lake bassängen är källan till mycket av leran, silt, och sand i playa sediment. Sanden från Mojave River är den främsta källan till eolisk sand för Kelso Dunes och Devils Playground.
vinterstorm nederbörd resulterar i ökad vattenutsläpp på Soda Lake från en av flera källor nära Zzyzx, CA (foto av Dave Bedford, februari 2001).
denna syn på springs-området nära Zzyzx visar att i slutet av våren har de fläckiga sodaskorpavlagringarna ombyggts på ytan av Soda Dry Lake (foto taget i maj 2003).