Professor Ellis är känd för sin klara prosa, och i en historia av kirurgi är han i toppform. Boken är väl inrättat för att utbilda och roa medicinska läsare, särskilt de från en kirurgisk bakgrund; många icke-medicinska läsare, för, kommer att njuta av de ohyggliga vinjetter och vara tacksam för dagens behandlingar.
författaren beskriver i detalj utvecklingen av kirurgiska ingrepp från förhistorisk tid till idag, och i det sista kapitlet tittar han på framtiden; parallella redogörelser för viktiga händelser i världens civilisationer erbjuder historielektioner i sig. Valda operationer används för att illustrera operationens framsteg från vad som idag verkar otänkbart—t.ex. amputation av lemmar utan anestesi—till de moderna tekniker som informeras av krigföring och vetenskap. Vissa förfaranden som trakeostomi, som beskrivs i detalj av Paul of Aegina (625-690 e.Kr.), förblir relevanta idag medan andra som bidrog till att många patienter försvann (t. ex. blodsläckning) var förvånansvärt långsamma att försvinna. Professor Ellis förutspår att, i det 21: a århundradet, cancerkirurgi kommer att ersättas av tabletter och att kirurger kommer att återgå till att vara ben-setters, som mycket väl kan betrakta dagens kirurgi som barbariska.
den lysande sammanslagningen av detaljerade historiska fakta med anekdoter av kända kirurger resulterar inte bara i ett användbart referensverktyg utan också i en lätt smältbar läsning. Dessutom författaren skickligt länkar berömda kirurger efter arv (till exempel Hugh Owen Thomas, som uppfann självbetitlade skena som fortfarande används i dag, var farbror Sir Robert Jones) eller genom äktenskap (Joseph Lister, var James Syme son-in-law), för att påminna oss om hur konsten att operationen ofta gått från en generation till en annan och lärt sig som lärling. Professor Ellis undervisades själv av några av dagens stora kirurger och hans entusiasm för att förmedla kunskap hoppar från sidorna. Boken illustreras med många klassiska och originella bilder från olika källor, inklusive författarens egen samling. Särskilt ögonvattning är sjuttonhundratalets figurer som visar en bröstamputation följt av användningen av en hetjärnskropp på ett blodigt sår. (Tyvärr har några av bilderna av misstag införlivats.) Denna mästerliga sammanställning skulle vara en prydnad till någon samling böcker om kirurgisk historia.