neuroner har en vilopotential på cirka -70 mV. Om öppningen av jonkanalen resulterar i en nettovinst av positiv laddning över membranet sägs membranet depolariseras, eftersom potentialen kommer närmare noll. Detta är en excitatorisk postsynaptisk potential (EPSP), eftersom den bringar neuronens potential närmare sin avfyrningsgräns (cirka -55 mV).
om å andra sidan öppningen av jonkanalen resulterar i en nettovinst av negativ laddning, flyttar detta potentialen längre från noll och kallas hyperpolarisering. Detta är en hämmande postsynaptisk potential (IPSP), eftersom den ändrar laddningen över membranet för att vara längre från avfyringströskeln.
neurotransmittorer är inte i sig excitatoriska eller hämmande: olika receptorer för samma neurotransmittor kan öppna olika typer av jonkanaler.
EPSP och IPSP är övergående förändringar i membranpotentialen, och EPSP som härrör från sändarfrisättning vid en enda synaps är i allmänhet alltför små för att utlösa en spik i den postsynaptiska neuronen. En neuron kan emellertid ta emot synaptiska ingångar från hundratals, om inte tusentals, andra neuroner, med varierande mängder samtidig inmatning, så den kombinerade aktiviteten hos afferenta neuroner kan orsaka stora fluktuationer i membranpotential eller subtröskelmembranpotentialoscillationer. Om den postsynaptiska cellen är tillräckligt depolariserad kommer en åtgärdspotential att uppstå. Till exempel, i lågtröskelspikar uppträder depolariseringar av kalciumkanalen av T-typ vid låga, negativa membrandepolariseringar vilket resulterar i att neuronen når tröskeln. Åtgärdspotentialer är inte graderade; de är alla eller Inga svar.