född i Boonesborough, Iowa, den 9 juli 1858, Richard Achilles Ballinger följde sin fars väg till lag, tog examen från Williams College 1884, gick med i baren två år senare och fick talang inom offentlig markrätt. Ballinger bosatte sig i dåvarande Washington-territoriet 1886 och skulle tjäna som borgmästare i Seattle från 1904 till 1906.
Ballinger fördes till Washington av sin gamla klasskamrat på Williams, Theodore Roosevelts inrikesminister James Garfield, som anställde Ballinger som kommissionär för General Land Office 1907. Ballinger återvände sedan till den privata sektorn tills President William Howard Taft utsåg honom till inrikesminister 1909. Tafts drag irriterade Gifford Pinchot, som drev Department of Agriculture ’ s Forest Service. Denna antagonism skulle eskalera till en uppvärmd konfrontation mellan de två. Pinchot hävdade att Ballinger var skadad av kolintressen i Alaska; dessutom anklagade han att Ballinger förrådde Theodore Roosevelts bevarandearv genom att förklara olaglig Pinchots överlämnande av privata länder till den offentliga sektorn.
medan Ballinger rensades från korruptionsavgifter av President Taft och Kongressen, vann Pinchot den allmänna opinionen och utmanade Ballingers integritet och Tafts efterlevnad av Roosevelt-arvet. Sprickan skulle bli känd som Ballinger-Pinchot-kontroversen, en härva som tjänade till att dela upp det Republikanska partiet och bidrog till Woodrow Wilsons presidentsseger 1912. Ballinger skulle lämna sitt ämbete 1911 och återvända till sin advokatpraktik i Seattle, där han dog den 6 juni 1922.