inte alla planeter kretsar stjärnor. Vissa zip genom vår galax allt på egen hand. Och nu har astronomer hittat den minsta av dessa skurkplaneter än.
den nyupptäckta vandrande världen har ungefär jordens massa. Med ingen sol på himlen är det alltid natt på denna ensamma planet. Och den himlen är mycket mörkare och fylld med fler stjärnor än vad som kan ses från någon plats på jorden.
”himlen måste vara fantastisk”, säger Przemek, Mr. Han är astronom vid Caltech i Pasadena, Kalifornien. Han ledde laget som upptäckte planeten. Men bristen på en sol kommer till en kostnad, säger han. ”Det måste vara iskallt också.”
denna drifter går med i en liten klubb. Under de senaste 20 åren har astronomer hittat färre än två dussin planeter utan stjärnor i vår galax. De flesta är stora bollar av gas som är mer som Jupiter än jorden. Men forskare tror att dessa världar är toppen av ett enormt isberg. Bara i vår galax kan det finnas miljarder där ute som väntar på upptäckt.
lärare och föräldrar, registrera dig för fuskbladet
Veckovisa uppdateringar som hjälper dig att använda vetenskapliga nyheter för studenter i inlärningsmiljön
en värdefull planet
att hitta denna lilla planet är ”mycket värdefull”, säger Diana Dragomir. Hon är astronom vid University of New Mexico i Albuquerque. Hon letar efter planeter runt andra stjärnor än vår sol. Detta arbete hjälper henne att räkna ut hur många andra världar än jorden kan vara hemma för någon typ av liv. Det finns nog inget levande på denna mörka, iskalla föräldralösa planet. Men dess upptäckt ger Dragomir och andra forskare information om världar som är svåra att hitta.
” det faktum att vi hittade det betyder mycket, även om det bara är flytande, för det betyder att det bildades i första hand”, säger hon.
astronomer tror att föräldralösa planeter bildas i solsystem som våra egna. Men något sparkade planeten ut. Kanske gravitationen i en större värld gav en planet stöveln. Eller kanske en passande stjärna kom för nära, och dess gravitation snagged en planet eller två.
Dragomir säger att denna nyfunna Värld förmodligen bildades ganska långt från sin hemstjärna. Om det var för nära, skulle stjärnans gravitation ha hindrat den från att fly.
planeter, särskilt små, som är långt ifrån sina stjärnor är ofta svåra att hitta. ”Även om vi tror att det finns avlägsna planeter runt många, många stjärnor, kan vi inte veta säkert”, säger Dragomir. ”Att hitta till och med bara en som den här, med en annan teknik, är verkligen till hjälp eftersom det lägger till ett ganska litet prov.”Hon tillägger att upptäckten av denna vandrande planet är” att berätta för oss dessa små planeter på ett rimligt avstånd från deras stjärna bildar.”
när är en planet inte en planet?
de flesta människor tänker på planeter som objekt som kretsar kring stjärnor. Faktum är att den officiella definitionen säger att en planet måste kretsa en stjärna. Närmare bestämt vår sol. Rogue planeter uppfyller inte denna definition, som beslutades av International Astronomical Union, eller IAU, noterar Jessie Christiansen. Hon är astronom på Caltech. Liksom Dragomir stämmer hon också alla typer av planeter som finns där ute. IAU är den grupp som beslutar om officiella definitioner och namn för saker i rymden.
men många hävdar nu att en planet endast bör definieras av hur den bildades. IAU fortsätter med att säga att en planet är allt som är tillräckligt stort så att dess gravitation formar sig till en boll. Annars skulle det vara en klumpig asteroid eller komet. Men objektet kan inte vara så massivt att det krossar atomer och börjar glöda. Då skulle det vara en stjärna.
baserat på deras massa passerar rogue planets inspektion. Men ”våra institutioner har inte tagit upp det faktum att dessa planeter finns ännu”, säger Christiansen.
”NASA skriver bokstavligen om definitionen just nu”, säger hon. NASA håller reda på planeter som finns utanför vårt solsystem i en databas. Det kallas NASA Exoplanet Archive. (En exoplanet är en planet som inte kretsar runt vår sol.) Men Dragomir säger att den här databasen ännu inte innehåller orphan worlds. ”Vi håller på att omforma våra arkiv så att vi kan vara värd för dem”, säger hon.
riktigt låga odds
astronomer hittar de flesta planeter genom att upptäcka hur de påverkar stjärnorna de kretsar. Det kommer naturligtvis inte att fungera för de föräldralösa. De avger inte heller ljus, så astronomer kan inte se dem direkt.
föräldralösa planeter kan dock ändra ljuset från stjärnor som är mycket längre bort. Processen är känd som gravitationslinsning.
om något i rymden passerar mellan jorden och en stjärna, fokuserar objektets gravitation ljus från den stjärnan på jorden. ”Det är som en förstoringslins”, säger Mr. Till någon på jorden lyser stjärnan när objektet passerar. Och det var så forskare upptäckte denna lilla rogue planet.
i juni 2016 lyste en svag stjärna i stjärnbilden Skytten lite. Det bleknade sedan tillbaka till det normala. Mr sackaros och hans team mätte hur lång tid det tog stjärnan att lysa och dimma. Förändringen tog ungefär fem timmar. Det berättade för dem den ungefärliga massan av det passande objektet. De uppskattar att dess massa kan vara så lite som en tredjedel av jordens massa eller så mycket som dubbelt så massiv som vår planet. De delade sin upptäckt November 1 i Astrophysical Journal Letters.
Mr. Jacobz och hans team märkte planeten med ett teleskop som heter OGLE. Det står för Optical Gravitational Lensing Experiment. Teleskopet sitter i Atacamaöknen i Chile. Det stirrar mot delar av vår Vintergatan som har massor av stjärnor, såsom centrum av galaxen. Det Letar sedan efter förändringar i stjärnljus orsakade av mörka föremål som flyter förbi.
oddsen för att hitta bara ett objekt är, ja, astronomiska. Inriktningen mellan jorden, något objekt och en bakgrundsstjärna måste vara nästan perfekt. ”Om du bara observerade en stjärna, skulle du behöva vänta i genomsnitt en miljon år” innan något gick förbi, säger Mr.
Ingen vill vänta så länge. Så för att öka sina chanser, istället för att titta på en stjärna, tittar forskare på miljoner. OGLE-teleskopet övervakar samma 200 miljoner stjärnor varje klar natt, noterar Mr. Det låter dem hitta ett par tusen floaters varje år, även om de flesta bara är svaga stjärnor.
What ’ s next
denna teeny planet skjuter gränsen för vad teleskop som OGLE kan göra, säger Mr. För att hitta mycket mer behöver astronomer ett teleskop i rymden som klarar utmaningen.
det är där Nancy Grace Roman Space Telescope kommer in. Det beror på lansering runt 2025. Det kommer att vara lika stort som Hubble Space Telescope, men det kommer att se 100 gånger mer av himlen på en gång. Det nya teleskopet är uppkallat efter Nancy Grace Roman, Nasas första chefsastronom. 1959 skrev hon att att sätta ett teleskop i rymden skulle låta astronomer hitta planeter runt andra stjärnor. (Hennes namne teleskop kommer inte att vara det första sådana planetfyndande teleskopet i rymden. Kepler space telescope, till exempel, hittade mer än 2700 exoplaneter innan de tog slut på gas 2018.)
det romerska teleskopet kommer att kretsa långt över jordens skakiga atmosfär. Därifrån kommer det att kunna hitta många roamingplaneter (och göra massor av annan vetenskap också).
”just nu vet vi väldigt lite om fritt flytande planeter”, säger Samson Johnson. Han är astronom vid Ohio State University i Columbus. Nyligen beräknade han och andra forskare hur många flytande planeter det romerska teleskopet kan hitta. De uppskattar att det kan hitta minst 250, några så små som Mars. De rapporterade dessa resultat i September Astronomical Journal.
sådana upptäckter kan berätta för astronomer mycket om hur planeter bildas. Några av solsystemen i vår galax visar tips om tidigare messiness. De är hem för planeter med banor som är lutade och åtskilda på konstiga sätt. Men andra solsystem är snygga och ordnade.
” en av frågorna framöver är, vilket är vanligare?”Christiansen säger. Om det romerska teleskopet dyker upp massor av flytande planeter, säger hon, då kan det tyda på att planeter ofta sparkas ut ur sina hem. Och det kan innebära att många unga planetsystem är röriga.
även vårt eget solsystem var en gång kaotiskt. Men i hundratals år antog astronomer att vårt solsystem alltid har sett ut som det gör nu: trevligt och organiserat. De trodde också att andra planetariska system skulle likna våra. Men de olika världar vi har upptäckt, inklusive orphan planets, visar att detta inte är fallet. Och vissa forskare tror nu att vårt solsystem förlorade en planet för länge sedan.
”en av de trevliga, mest fantastiska och spännande sakerna som kom ut ur exoplaneter”, säger Christiansen, ”upptäcker att det finns så många olika typer av planetariska system där ute.”