den feel-good stunner of Silly Season skulle naturligtvis innebära den mest taciturn och snäva av NASCAR-förare som drar de primära spakarna.
i vad som bara kan beskrivas som en topp Paul Menard power move, chockade Wood Brothers Racing NASCAR world tisdag morgon med det oväntade tillkännagivandet att Menard kommer att lämna nr. 21 Ford efter säsongen 2019 och lämna nycklarna till Matt DiBenedetto.
Menard avslutade i huvudsak sin heltidskarriär och handplockade sin efterträdare med knappast någon som var så mycket klokare före tiden.
inte att Menard (som hade sagt för några månader sedan att han planerade att återvända 2020) märkte till och med att han hade hållit den största hemligheten i NASCAR sedan Carl Edwards plötsliga pensionering (och till och med det läckte en halv dag framåt).
söndag: NASCAR öppnar playoffs i Las Vegas
”det var inte mitt mål att hålla det en stor hemlighet”, sa Menard. ”Det är bara något som jag pratade med de människor som behövde veta. (Wood Brothers Racing delägare) Eddie, Len (Trä). Folket på Penske. Det är vad det är.”
vi förväntar oss inget mindre från den berömda reserverade Menard, som aldrig var en för att trumpet sitt personliga eller professionella liv under 13 årstider i Cup of mostly remainingly private about anything beyond racing.
i en presskonferens tisdag eftermiddag, han demurred när man står inför frågor om flera ämnen — särskilt tidslinjen för hans beslut och åldrarna av den unga dottern och Sonen som han citerade som den främsta orsaken till hans pensionering från Rigor av heltid Cup racing.
”titta på dem växa och missa ett par saker de har gjort, det är svårt som en far, som förälder”, sa Menard, som blev 39 förra månaden och började tävla på 8. ”Den här sporten kräver så mycket engagemang för att springa på toppnivå. Jag vill ha det bästa för 21-laget. Jag vill ha det som är bäst för min familj.”
även om det finns tecken på att han kunde stanna kvar i Team Penske i någon form av verkställande kapacitet (hans familjs företag sponsrar också årets vinnande Indianapolis 500-bil av Simon Pagenaud och hans far, John, är en långvarig vän till Roger Penske), Menard nekade att komma in i detaljer.
”vi är inte där ännu”, sa han. ”Jag antar att det är i framtiden.”
och även om han indikerade att han kommer att fortsätta att tävla (”Det går inte bara till 38 veckor om året, jag kan säga det.”), Menard gav också några tips om huruvida det kommer att vara i NASCAR.
”Ice racing,” Eau Claire, Wisconsin, infödda deadpanned. ”Jag har inte gjort det på några år. Vi kan bygga en bad-ass ice racing bil.”
svaret är avslöjande eftersom det är det som ofta saknas om den tysta scion till en multibillion-dollar hemförbättringslager förmögenhet. Racing har aldrig handlat om berömmelse eller pengar men hans passion för Motorsport.
Menards far har varit en fixtur på Indianapolis Motor Speedway i 40 år och ingjutit den kärleken till bilracing i Paul, varför Wood Brothers Racing delägare Eddie Wood bad om hans input på en ersättare.
”Racers känner racers,” sa Wood. ”Jag uppskattar Pauls åsikt. Det enda svaret som kom ut ur hans mun var Matt. Det kom verkligen ihop, riktigt snabbt. Matt var ganska redo att gå. Precis som det hela utvecklades, det var som det var tänkt att vara.”
det skulle vara svårt att hitta någon värdigare än DiBenedetto, som skärs loss av Leavine Family Racing som ett team affärsbeslut olycka under den bästa säsongen av sin karriär. Efter att ha ”satsat på sig själv” genom att gå bort från Go Fas Racing med ingenting uppradade, blev Dibenedettos gamble punkterad av en runner-up-finish förra månaden på Bristol Motor Speedway som är Cinderella-historien om 2019.
han har tre topp fem mål under de senaste 11 tävlingarna och levererar bättre resultat under enormt tryck än någon tidigare förare på LFR … men det räckte inte.
LFR: s nr 95 Camry kommer enligt uppgift att fyllas nästa år av Christopher Bell, vars kontrakt med Joe Gibbs Racing säkerställer att LFR kommer att vara närmare anpassad till Toyota powerhouse än någonsin tidigare.
ändå dibenedettos flytt till Wood Brothers Racing, som är lika tätt ansluten till Team Penske, säkerställer att han kommer att ärva en möjlighet som är lika bra.
Sedan bildandet av alliansen med Penske för tre år sedan har Wood Brothers Racing stigit till kanten av Cup-eliten. Ryan Blaney vann på Pocono Raceway och tog den stora franchisen till tredje omgången av slutspelet 2017. Även om Menard missade slutspelet de senaste två säsongerna, har han trendat i riktning mot hastighet och prestanda nyligen (en annan anledning tisdagens nyheter var en sådan bomb).
i bästa fall verkade det en lateral eller regressiv rörelse väntade DiBenedetto om han ville stanna i Cup.
istället får han den bästa pausen i sin NASCAR-karriär.
”Detta är den mest otroliga möjligheten i hela mitt liv”, sa DiBenedetto om sitt ettåriga avtal för 2020. ”Inte bara ur prestationssynpunkt, utan från att bara kunna köra för ett sådant Legendariskt lag, har en familj som jag har haft så mycket respekt för (och) alltid behandlat mig som guld.”
det är en snygg och oväntad twist som glädde NASCAR Twitter och borde behaga en NASCAR Nation av fans som alltmer har avkänt förare som får åkattraktioner eftersom de tar med pengar istället för meriter.
i det här fallet är det killen som bröt in i NASCAR till stor del genom sina sponsoranslutningar och valde killen som desperat har sökt jobb på grund av hans brist på sponsoranslutningar.
med stöd av hans familjs framgångsrika företag har Menards racingframtid sällan varit i tvivel, och vissa motståndare har anklagat att nepotism höll honom i Cup längre än vad det skulle ha för många förare.
kritiken är inte helt rättvis mot Menard, som vann 2011 Brickyard 400 och konsekvent har slutat mellan 17 och 23 i poäng för åtta av de senaste nio säsongerna (mellan Wood Brothers Racing, Richard Childress Racing och Richard Petty Motorsports, som följde tidigare stints på Yates Racing och Dale Earnhardt Inc.).
Ja, hans efternamn har utan tvekan buoyed sin karriär, men hans resultat har också varit användbara och jämförbara med många resande förare som varade nästan lika länge på NASCARs främsta nivå.
men medan Menard visade sig vara värd att publicera workingmans resultat i Cup, har han också haft arbetssäkerhet och liten rädsla eller tryck för att förlora sin åktur.
det har varit motsatsen för DiBenedetto, som har tvingats Öppet kampanj för anställning medan han ”tävlade för sitt liv” i sommar. Han blev fortfarande förvånad när samtalet kom från Penske några dagar efter Bristol.
” jag förväntade mig definitivt inte det, ” sa DiBenedetto. ”Men en sak som jag alltid har sagt är en prioritet för mig har alltid fått respekt för andra förare och veteraner som Paul eftersom de kan vara dina bästa allierade och stort inflytande på hela din karriär. Detta är ett perfekt exempel.
” Paul gör inte bara ett stort beslut för sitt liv och karriär, men han påverkar hela mitt liv, familj, allt jag har arbetat för hela mitt liv. Ett ’tack’ för sådant kan aldrig räcka.”
och det är ännu mer effektfullt när det kommer precis som ur det blå för resten av världen.
det är snällt det här var det dumma Säsongsryktet som ingen visste om i förväg.
som Paul Menard kommer att berätta för dig kan tystnad vara gyllene.