musikfestivaler hade hållits i Salzburg med oregelbundna intervaller sedan 1877 som hölls av International Mozarteum Foundation men avbröts 1910. Även om en festival planerades 1914 avbröts den vid utbrottet av första världskriget 1917 bildade Friedrich Gehmacher och Heinrich Damisch en organisation känd som Salzburger Festspielhaus-Gemeinde att inrätta en årlig festival för drama och musik, med särskilt betoning på Mozarts verk. Vid krigets slut 1918 förkämpades festivalens väckelse av fem män som nu betraktades som dess grundare: poeten och dramatikern Hugo von Hofmannsthal, kompositören Richard Strauss, den natursköna designern Alfred Roller, dirigenten Franz Schalkoch regissören Max Reinhardt, sedan intendant av Deutsches Theatre i Berlin, som hade producerat den första föreställningen av Hofmannsthals pjäs Jedermann på Berlin Zirkus Schumann arena 1911.
enligt Hofmannsthals politiska skrifter bör Salzburgfestivalen, som en motsvarighet till den preussiska-Nordtyska kompromisslösa världsbilden, betona de hundra år gamla habsburgska principerna om ”lev och låt leva” med avseende på etniska grupper, folk, minoriteter, religioner, kulturer och språk. Salzburg-festivalen invigdes officiellt den 22 augusti 1920 med Reinhardts framträdande av Hofmannsthal ’ s Jedermann på trappan till Salzburgs katedral, med huvudrollen Alexander Moissi. Övningen har blivit en tradition, och pjäsen spelas nu alltid på Katedraltorget; sedan 1921 har den åtföljts av flera föreställningar av kammarmusik och orkesterverk. Den första operaproduktionen kom 1922, med Mozarts Don Giovanni dirigerad av Richard Strauss. Sångarna drogs huvudsakligen från Wiener Staatsoper, inklusive Richard Tauber i delen av Don Ottavio.
den första festivalhallen uppfördes 1925 vid de tidigare Ärkebiskoparnas häststall på den norra foten av berget m Jacobnchsberg, på grundval av planer av Clemens Holzmeister; det öppnade med Gozzis Turandot dramatiserad av Karl Vollm Obbller. Vid den tiden hade festivalen redan utvecklat ett storskaligt program inklusive direktsändningar av det österrikiska RAVAG-radionätverket. Året därpå den intilliggande tidigare episcopal Felsenreitschule riding academy, huggen in I m Actubinchsberg rock face, omvandlades till en teater, invigdes med en föreställning av Servant of Two Masters av Carlo Goldoni. Under det 21: a århundradet rekonstruerades den ursprungliga festivalhallen, som endast var lämplig för konserter, som en tredje plats för fullt iscensatt opera-och konsertföreställningar och öppnades 2006 som Haus f exceptional Mozart (Hus för Mozart).
under åren 1934-1937 dirigerade kända dirigenter som Arturo Toscanini och Bruno Walter många föreställningar. 1936 presenterade festivalen en föreställning av Trapp Family Singers, vars berättelse senare dramatiserades som musikalen och filmen ljudet av musik (med en scen av Trapp-familjen som sjunger på Felsenreitschule, men felaktigt inställd 1938). År 1937 hade Boyd Neel och hans orkester premiär Benjamin Brittens variationer på ett tema av Frank Bridge på festivalen.
festivalens popularitet drabbades av ett stort slag till följd av Anschluss, annekteringen av Österrike av Nazityskland 1938. Toscanini avgick i protest, konstnärer av judisk härkomst som Reinhardt och Georg Solti var tvungna att emigrera, och Jedermann, senast framförd av Attila H. Ändå förblev festivalen i drift tills den 1944 avbröts på order av Reich Minister Joseph Goebbels som reaktion på 20 juli-tomten. I slutet av andra världskriget öppnade Salzburg-festivalen sommaren 1945 omedelbart efter den allierade segern i Europa.