IRA FLATOW: Detta är Science Friday. Jag är Ira Flatow. Columbia är hem för någonstans mellan 80 och 100 flodhästar. Dessa enorma däggdjur tillbringar större delen av sin tid med att äta växter på land och hålla sig svala i vattnet. Men de är en invasiv art som är infödd i Afrika.
vissa lokalbefolkningen anser dem skadedjur, regeringen har funderat över att bli av med dem, och nya studier har visat att de har en negativ inverkan på den colombianska miljön. Men nu har ny forskning tagit en annan uppfattning, vilket visar att även om flodhästar är invasiva, kan de fylla ett ekologiskt hål kvar av växtätare som dödades av människor för tusentals år sedan. Producent Kathleen Davis talade med Erick Lundgren, huvudförfattare på denna nya studie. Han är doktorand vid University of Technology i Sydney, Australien.
KATHLEEN DAVIS: så Erick, Vad har studien om invasiva arter att göra med den colombianska drogherren Pablo Escobar?
ERICK LUNDGREN: Tja, det är en stor fråga Pablo Escobar är en ökänd karaktär. Han var en mycket framgångsrik drogherre i Colombia. Och han älskade djur.
han hade sin egen privata zoo i sin fästning. Och i den zoo var hans favoriter, som var flodhästar. Och när Pablo Escobar dödades, lämnades dessa flodhästar att vara. Och de har fött upp, och de har lämnat djurparken och dyker upp så långt som 200 mil bort i flodsystemet där. Och de uppskattar att det nu finns mellan 80 och 100 av dessa djur.
de är de största introducerade arterna som blomstrar i världen. Flodhästar är naturligtvis hotade i sitt inhemska sortiment. Och det presenterar en riktigt intressant ekologisk fråga i Colombia, där de har introducerats.
KATHLEEN DAVIS: så vilken typ av påverkan har dessa flodhästar på den colombianska miljön?
ERICK LUNDGREN: Tja, det är en öppen fråga. Ett papper publicerades nyligen som fann att dessa flodhästar, precis som i Afrika, matar i den markbundna miljön. De lämnar vattnet och betar. Och sedan kommer de tillbaka till vattnet, och de defekerar i vattnet.
och i Afrika spelar det en riktigt fantastisk keystone-roll för att gödsla vattenkroppar och öka produktiviteten. I Afrika är flodhästar ansvariga för att kraftigt öka fiskproduktionen, vattenfåglar, et cetera. Vi vet att de flyttar näringsämnen i Colombia, men vi vet inte vad nedströms effekten av detta kommer att bli.
KATHLEEN DAVIS: så i den här nya studien säger du och de andra forskarna att flodhästar faktiskt kan fungera som en ersättning för en annan stor växtätare som utplånades av människor för tusentals år sedan. Hur såg detta djur ut, och hur fungerar flodhästar som dem på ett sätt?
ERICK LUNDGREN: Tja, det är inte ett specifikt djur som de verkar som tidigare. Men om du breddar vårt perspektiv på vilken natur som ska börja inte när Christopher Columbus upptäckte den nya världen, utan mot det större evolutionära sammanhanget i jordens historia, innan människor anlände till Sydamerika, Var Sydamerika full av jätte, konstiga djur. Och många av dem är ganska lik flodhästar, men ibland i olika kombinationer av egenskaper.
så flodhästar är konstigt mest lika, när man tittar på alla deras egenskaper totalt, till en jätte Lama, vilket är typ av en löjlig jämförelse. Men de är också mycket lik dessa noshörningsliknande notoungulates, som förmodligen var semi-akvatiska. Och så flodhästar är ungefär som en grekisk chimär av alla dessa olika utdöda arter. Och det finns en verklig stark chans att det de gör i Colombia i dessa floder återupplivar vissa processer som en gång var utbredda på den kontinenten i 30 till 40 miljoner år.
KATHLEEN DAVIS: Vet vi varför dessa lamadjur och de andra stora växtätarna som bodde i Sydamerika dödades av forntida människor?
ERICK LUNDGREN: Tja, jag tror att folk var hungriga. Och detta är ett ämne för debatt i årtionden nu. Men när människor lämnade Afrika, nästan överallt vi åkte, försvann de stora djuren kort därefter. På vissa ställen har det hänt riktigt nyligen, som för 800 år sedan i Nya Zeeland. De jätteflyglösa fåglarna– moa-försvann när människor anlände.
i Australien för 80 000 år sedan försvann en enorm pantheon av bisarra djur– jätte wombats och hov, hästliknande känguruer-när människor först anlände. Det är liknande i Europa. Afrika är verkligen den enda platsen där den typ av växtätare som verkligen är karakteristisk för jorden fortfarande överlever idag.
KATHLEEN DAVIS: vad vet vi mer om dessa tidiga människor?
ERICK LUNDGREN: Tja, vi vet att de var sofistikerade jägare. Och de som kom in i Nord-och Sydamerika kom genom Eurasien, där det fanns en kultur av jaktmammor. Och det finns många människor som driver tillbaka på tanken att människor kunde ha orsakat dessa utrotningar, även om bevisen blir allt tydligare att de var föraren.
jag undrar personligen om dessa människor– och det här är bara ett undrar-kom i ett tillstånd av viss grad av kaos och förföljelse som skulle leda till kanske överanvändning av naturresurser, som vi ofta har gjort i den moderna världen. Men det är verkligen okänt. Jag önskar att vi kunde ha en teleport i kulturer och sinnen folket då.
KATHLEEN DAVIS: det är verkligen intressant. Jag vill spela ett klipp från en konversation jag hade med Jonathan Shurin, som skrev studien som du nämnde tidigare om de ekologiska effekterna som flodhästar gör för vattenmiljön i Columbia. Jonathan är professor vid University of California, San Diego.
JONATHAN SHURIN: i själva fallet med flodhästar, de är mest liknande utdöda arter är inte mycket lika. Så jag skulle säga vad det verkligen säger är att det inte fanns något som liknade en flodhäst. Så flodhästar ersätter inte något som brukade vara där.
KATHLEEN DAVIS: Erick, kan du svara på den här punkten som Jonathan väcker?
ERICK LUNDGREN: självklart. Flodhästar är en mycket unik art. De är ganska olik något annat.
men de är bulkgrävare. De kan äta massor av torrt, fibröst gräsämne. Och så kan andra arter, som dessa utdöda lamaer och många andra grazers i sydamerikanska pleistocen.
flodhästar unika är också att de är semi-akvatiska och, så vitt vi vet, inteungulerar i Sydamerika. Några av dem var troligen halvvattenlevande. Nu kan vi tyvärr inte gå tillbaka i en tidsmaskin. Men många arter som vi inte ens anser vara semi-akvatiska använde ofta våtmarker starkt. Nära där jag bor, matar vilda hästar ständigt och defekerar i Salt River of Arizona. Så om du tittar på summan på dessa breda evolutionära tidsskalor av växtätare som påverkar miljön, verkar effekterna av flodhästar inte så nya. De verkar väldigt nya när man jämför deras effekter med inhemska arter i Sydamerika, som alla är små och alla som har överlevt dessa dramatiska utrotningar.
KATHLEEN DAVIS: så vi är konditionerade att tänka på termen” invasiva arter ” som dåliga. Det verkar som om du försöker omformulera hur vi tänker på den frasen.
ERICK LUNDGREN: Ja. Termen ”invasiva arter” bär en hel del känslomässig konnotation. Det innebär nästan som om dessa organismer byggde fartyg och kom hit med avsikt att våldta och plundra. Och med den typen av branding från början, det begränsar verkligen vår förmåga att ställa frågor om vad dessa djur gör.
om dessa organismer är skadliga per definition, hur skulle vi någonsin ställa frågor som kan finna att de gör andra saker, som facilitativa saker? Och så inom ekologi och bevarandebiologi verkar termen ”invasiv” bli alltmer problematisk när man tittar på nyanser av hur organismer interagerar med varandra. Faktum är att det har sagts av många att om vi kom till denna plats i Sydamerika, och du försökte bestämma vilka arter som var infödda eller invasiva helt enkelt genom hur de påverkade varandra, utan någon kunskap om dessa arters historia, skulle du inte ha någon aning. Och så tror jag att det verkligen är nödvändigt att bredda vårt perspektiv, särskilt i denna tid av massutrotningar och global förändring, för att fatta informerade, effektiva och etiska beslut när det gäller livet på jorden.
KATHLEEN DAVIS: Finns det fortfarande mycket som vi inte vet om hur mänskliga introducerade stora växtätare spelar in i sina nya miljöer?
ERICK LUNDGREN: Åh, det finns så mycket vi inte vet. För det mesta har dessa introducerade arter studerats, som du har nämnt, med antagandet att de per definition är skadliga. Och om vi ställer olika typer av frågor får vi reda på alla möjliga olika historier.
så till exempel, vildsvin– vilda svin– är kanske den mest vilified av introducerade arter. Och vi läser om dem varje dag och hur de förstör och orsakar kaos på inhemska ekosystem. Men om du studerar dem med ett annat perspektiv och inser att det de gör genom att rota jordar är något som många arter har gjort i miljontals år i både Australien och Nord– och Sydamerika– i Nordamerika fanns det jätte peccaries-jätte grisliknande djur som fram till slutet av Pleistocene rotade jordar.
och att böka beteende är faktiskt riktigt intressant. Så i Tennessee fann forskare att trädtillväxten ökar genom att rota, eftersom grisarna vänder bladskräp i jorden och ökar sönderdelningsgraden. De agerar som jättegödselmedel. I Australien fann en studie att medan fåglar kommer att undvika grisar i det ögonblick som grisar är på plats, kommer fåglarna att flockas till dessa områden och mata på de utgrävda jordarna, eftersom grisarna har gjort termiter och frukter och frön mer tillgängliga för konsumtion.
så om du bara studerar dessa djur ur detta perspektiv av skada, hittar du en typ av fråga och en typ av svar. Och det är alltid bevisat rätt. Om något dessa djur gör är skadligt, så handlar det bara om att visa att de gör någonting. Men om du ställer frågor om dessa djur som megafauna, som växtätare, och när det gäller den djupa paleoekologin på denna planet, hittar du olika typer av frågor och olika typer av svar.
KATHLEEN DAVIS: hur vanligt är denna typ av situation för stora växtätare? Så är dessa Colombianska flodhästar ett exempel på bara några gånger människor har flyttat runt stora växtätare, eller är det något som har hänt många gånger tidigare?
ERICK LUNDGREN: Jo, det är verkligen fokus för studien, är att detta på vissa sätt är en motströmskraft till de utrotningar vi har fört runt om i världen. Vi har ersatt nästan 50% av denna förlorade artrikedom på vissa kontinenter med introducerade arter– totalt 33 introducerade växtätare. Och denna effekt verkar motverka arvet från dessa förhistoriska utrotningar.
Australien är förmodligen den mest rika, när det gäller dessa introducerade växtätare. De har åsnor, och hästar, och flera arter av rådjur och vattenbuffel, och världens enda population av vilda dromedar kamel. Och dessa djur gör riktigt fascinerande saker i landskapet, men är föremål för de mest brutala utrotningskampanjerna du kan tänka dig.
KATHLEEN DAVIS: vilken typ av utrotningskampanjer pratar vi om här?
ERICK LUNDGREN: Jo, det finns en hel del antenn gunning av kameler, till exempel. De gör något riktigt tragiskt mot vilda åsnor som kallas ”Judas technique” – några bibliska undertoner där – där de kragar en kvinnlig åsna med en radiokrage, och sedan släpper de henne. Och då är åsnor naturligtvis mycket sociala och intelligenta djur. Och den kvinnan kommer att hitta en flock vänner. Och sedan, två månader senare, kommer en helikopter och skjuter alla de andra åsnorna och låter kvinnan hitta en annan besättning. Och sedan två månader senare kommer helikoptern tillbaka.
och så småningom kommer denna Judas åsna– den här kvinnan med kragen-att ge upp, vid vilken tidpunkt hon kommer att skjutas och kragen kommer att läggas på en annan åsna. Och med den här tekniken har de utrotat, tror jag, runt en miljon åsnor i nordvästra Australien. Och detta är i strävan efter att återställa naturen till en viss uppfattning om hur den hittades av Europas när de anlände. Men den termen ”natur” är vad som behöver förhöras.
KATHLEEN DAVIS: du lyssnar på Science Friday från WNYC Studios. Vad tror du att det tar för människor att omformulera den här tanken på invasiv?
ERICK LUNDGREN: Jo, jag tror att det kommer att ta visar så här och samtal, av vilka många kommer att vara ganska omtvistad-jag förväntar mig en ganska hård svar på vad vi just publicerat-och jag tror att det är en del av kulturen. Det är vardagliga människor som tänker på dessa frågor. Vad betyder termen ”tillhörighet” som vi så ofta använder och hör när vi tänker på den naturliga världen?
och vad är förändring? När vi ser ett våtmark som är korsat med spår från en introducerad växtätare, är det skada? Eller är det kanske restaureringen av hur våtmarker såg ut i 40 miljoner år? Och så tror jag att lite mindfulness och ödmjukhet i hur vi tycker att naturen borde vara kommer att gå långt för att förändra denna situation.
KATHLEEN DAVIS: för att få tillbaka det till dessa Colombianska flodhästar, anser vissa att de är skadedjur. Och jag vet att regeringen har övervägt att döda dem. Vad hoppas du på framtiden för dessa flodhästar?
ERICK LUNDGREN: Tja, jag tror att det skulle vara fascinerande att studera dem utan någon uppfattning om att de är bra eller att de är dåliga, men att studera dem som megafauna. Vad är effekten av deras bete i höglandet, i strandängarna i Colombia och sedan defekera i floderna? Underlättar det fisk eller inte?
och Shurin, i det papper du nämnde, är ett bra första steg. Men det finns så mycket mer att lära sig. Och jag tror att vi lär oss det bäst när vi släpper tanken att dessa djur antingen är frälsare av miljön eller skadedjur av miljön. Och när vi gör vetenskap på ett mer objektivt sätt, fritt från dessa etiketter, tror jag att vi hittar mer intressanta historier, inte bara för att fylla oss med förundran och nyfikenhet, utan också för att hjälpa oss att gå framåt och fatta beslut som kan vara svåra att fatta.
KATHLEEN DAVIS: Erick, tack för att du gick med mig.
ERICK LUNDGREN: Tack så mycket, Kathleen.
IRA FLATOW: Science Friday-producenten Kathleen Davis talar med doktoranden Erick Lundgren från University of Technology i Sydney, Australien.
Copyright 2020 Vetenskap Fredag Initiativ. Alla rättigheter förbehållna. Science Friday-transkript produceras på en stram tidsfrist av 3Play Media. Trohet till den ursprungliga luftade / publicerade ljud-eller videofilen kan variera, och texten kan uppdateras eller ändras i framtiden. För den auktoritativa record of Science Friday programmering, besök den ursprungliga luftade / publicerade inspelningen. För Användarvillkor och mer information, besök våra policysidor på http://www.sciencefriday.com/about/policies/