från en akademi i Helensburgh, Dumbarton, gick Frazer till Glasgow University (1869), gick in i Trinity College, Cambridge (1874) och blev stipendiat (1879). 1907 utnämndes han till professor i socialantropologi i Liverpool, men han återvände till Cambridge efter en session och stannade där resten av sitt liv.
hans enastående ställning bland antropologer fastställdes genom publiceringen 1890 av Golden Bough: A Study in Comparative Religion (förstorad till 12 vol., 1911–15; förkortad upplaga i 1 vol., 1922; kompletterande vol. Aftermath, 1936). Det underliggande temat för arbetet är Frazers teori om en allmän utveckling av tankesätt från det magiska till det religiösa och slutligen till det vetenskapliga. Hans skillnad mellan magi och religion (magi som ett försök att kontrollera händelser genom tekniska handlingar baserade på felaktig resonemang, religion som en vädjan om hjälp till andliga varelser) har i princip antagits i mycket antropologiskt skrivande sedan hans tid. Även om den evolutionära sekvensen av magisk, religiös och vetenskaplig tanke inte längre accepteras och Frazers breda allmänna psykologiska teori har visat sig otillfredsställande, gjorde hans arbete det möjligt för honom att syntetisera och jämföra ett bredare utbud av information om religiösa och magiska metoder än vad som uppnåtts senare av någon annan enskild antropolog.
the Golden Bough riktade uppmärksamheten på kombinationen av prästerligt med kungligt kontor i ”gudomliga kingships” allmänt rapporterats från Afrika och på andra håll. Enligt Frazer härstammar Institutionen för gudomligt kungadöme från tron att de sociala och naturliga ordningarnas välbefinnande berodde på kungens vitalitet, som därför måste dödas när hans krafter börjar misslyckas med honom och ersättas av en kraftfull efterträdare.
genom att göra ett stort antal primitiva anpassade verkar begriplig för europeiska tänkare av sin tid, Frazer hade ett stort inflytande bland män av bokstäver; och även om han själv reste lite var han i nära kontakt med missionärer och administratörer som gav honom information och uppskattade hans tolkning av den. Hans andra verk inkluderar Totemism och Exogami (1910) och Folk-Lore i Gamla Testamentet (1918). Han blev riddare 1914.