1960 var Sydafrika under det nationella partiets styre, som införde hårda, förnedrande lagar på svarta sydafrikaner. Partiet bestod helt av vita människor, mestadels ättlingar till holländska invandrare. Partiet ägnades åt apartheid och vit överhöghet, upprätthålls genom en samling politik, inklusive pass-lagarna.
Pass lagar krävs alla svarta afrikaner att bära en liten broschyr som innehåller personlig information och en historia av anställning. Om polisen fångade en svart afrikan offentligt utan någon av dessa broschyrer, polisen kunde arrestera och böta individen.
svarta afrikaner hade gjort tidigare försök att avskaffa passlagarna, men ingen hade lyckats. 1960 beslutade African National Congress (ANC) att starta en kampanj för att befria Sydafrika från dessa lagar. Strax därefter meddelade Pan Africanist Congress (PAC) att de också skulle arbeta mot detta mål. Deras plan var att uppmuntra människor att gå till polisstationer utan sina pass, för att fylla Sharpeville-fängelset med arresterade motstånd.
på morgonen den 21 mars 1960 samlades PAC-ledarna nära Sharpeville polisstation och började gå mot den medan de sjöng sånger om frihet. Polisen väntade på dem och tillät först inte demonstranterna till stationen. Runt 11: 00 började polisen arrestera demonstranterna.
några timmar senare hade 300 poliser och 5000 demonstranter samlats på platsen. Strax efter 1pm sköt publiken över en polis, enligt uppgift av misstag. En av de yngre officerarna fick panik och öppnade eld mot publiken, och flera andra följde efter.
efter ungefär två minuter hade polisen dödat sextionio personer och skadat ytterligare 180. Detta kom att kallas ’Sharpeville massakern.’
den 22 mars meddelade PAC att Robert Sobukwe, Pac: s president och 130 andra medlemmar hade arresterats. Den 27 mars hade polisen meddelat tillfälligt upphävande av pass-lagar eftersom fängelserna inte kunde hålla fler människor.
den 28 mars inledde ANC en hemma-protest och strejk för att uppmärksamma Sharpeville-massakern. För att lyfta fram deras motstånd mot passen började demonstranter offentligt bränna dem i bål.
den 30 mars förklarade regeringen undantagstillstånd. Polisen arresterade över 2000 personer. Vid middagstid den dagen marscherade 30 000 svarta sydafrikaner in i Kapstaden och krävde att få träffa justitieministern. Säkerhetschefen lovade att ge dem en publik och publiken spridda, men det fanns inget möte. Regeringen förbjöd också ANC och PAC, men detta gjorde lite för att sänka medlemskapet. Den 2 April uppskattade New York Times att 70 000 personer var inblandade i dessa organisationer.
den 6 April började polisen återigen tillämpa passlagarna. Den 4 maj dömde en domstol Robert Sobukwe till tre års fängelse för sitt engagemang i protesterna. Den 6 maj hade det totala antalet personer som arresterats på grund av protesten vuxit till 18 000. Andra inblandade i strejken, som startade den 28 mars, hade återvänt till arbetet.
undantagstillståndet upphävdes den 31 augusti, men 10 500 personer stannade kvar i fängelser. Kampanjen för motstånd mot passlagarna slutade i September.
den 5 oktober röstade femtiotvå procent av vita sydafrikaner för en oberoende republik som inte längre skulle vara en del av det brittiska samväldet; detta förändrade inte apartheidlagar på något sätt. Strax efter detta började FN: s generalförsamling pressa den nya regeringen att sätta stopp för apartheid.
med tiden blev apartheidförtrycket ännu värre. PAC och ANC fortsatte att existera, men förblev olagliga, och de flesta av deras ledare satt i fängelse. Ytterligare kampanjer lanserades, implicit eller uttryckligen mot apartheid.
Sydafrikansk apartheid föll 1986.