Tanzaniskt pilau ris är ofta svårt att skilja från sina indiska rötter. Men när det gäller afrikansk mat är pilau Östafrikas allestädes närvarande risrätt och det sträcker sig ofta bortom kusten från Zanzibar till indiska oceanöarna som Mauritius. Tanzanian pilau har små nyanser från sin indiska motsvarighet. Andra pilau recept innehåller ofta lagerblad, saffran, marken korianderfrö, och gurkmeja, dock, Tanzaniska pilau recept använder ofta 5 distinkta kryddor för att göra pilau masala: svarta pepparkorn, kryddnejlika, kummin, kardemumma och kanel. Kryddor, särskilt kryddnejlika, används mer generöst i Tanzania. I Afrikas Horn är kardemumma mycket mer populärt.
Pilau kan göras som en enkel grönsaksskål eller kan kombineras med nötkött, lamm eller kyckling för att producera en fullständig måltid med en kruka. När det görs som en hel pottmåltid, ibland med tillsats av tomater, är resultatet mycket lik den västafrikanska motsvarigheten risrätt, jollof. De två måltiderna är dock inte desamma och de indiska kryddorna som används i Östafrika gör denna maträtt distinkt annorlunda än jollof-ris. Pilau är mycket mer jämförbar med den somaliska bariis iskukaris.