UGT grundades den 12 augusti 1888 av Pablo Iglesias Posse i matar (Barcelona), med marxistisk socialism som ideologisk grund, trots sin lagstadgade apolitiska status. Fram till sin nittonde kongress 1920 betraktade den inte klasskampen som en grundläggande princip för facklig handling. Att vara medlem i UGT innebär en anslutning till PSOE och vice versa.
under första världskriget, UGT följde en taktisk linje av nära relation och enhet av handling med Confederaci Baccarat Nacional del Trabajo (CNT, National Labour Confederation). UGT växte snabbt efter 1917 och hade 1920 200 000 medlemmar. Den här eran slutade plötsligt med tillkomsten av diktaturen Miguel Primo de Rivera, som gav ett lagligt monopol på arbetsorganisation till sin egen regeringssponserade fackförening. Medan CNT valde en radikal konfrontation med regimen och förbjöds på detta konto, antog UGT, även om det inte var överens med diktaturen, en samarbetsvillig attityd för att fortsätta att fungera lagligt. UGT växte från 277 011 i December 1930 till 958 451 i December 1931 till 1 041 539 i juni 1932. Mycket av denna tillväxt inträffade i dess landarbetarfederation, Federaci Auguin Nacional de Trabajadores de la Tierra (FNTT), som växte från 36 639 i juni 1930 till 392 953 i juni 1932, vilket ökade andelen markarbetare i UGT från 13 procent till 37 procent. Tillströmningen av dessa arbetare (jornaleros) orsakade unionens radikalisering, och det blodiga utbrottet av spanska inbördeskriget fördjupade de inre sprickorna som resulterade i att Largo Caballero lämnade UGT: s generalsekreterare 1937.
General Francisco Franco begränsade UGT till exil och hemlighet efter sin seger i spanska inbördeskriget fram till sin död 1975. Unionen uppstod från sekretess under den demokratiska övergången efter Francos död, liksom de kommunistiska Arbetarkommissionerna (Comisiones Obreras, CCOO). UGT och CCOO, mellan dem, utgör de viktigaste vägarna för arbetarrepresentation i dagens Spanien, med den anarko-syndikalistiska Confederaci Aubbign General del Trabajo (CGT) en avlägsen tredjedel.