de första permanenta europeisk-amerikanska bosättarna kom 1849 och 1850. Mormoner hade tidigare etablerat Mt. Pisgah i den östra delen av länet som en vägstation när de reste västerut, men hade lämnat detta område 1848. Bosättare använde Pisgah som bas för att etablera gårdar längs Grand och Platte floder som löper genom länet. De hittade en marknad för sina produkter med emigranterna som reser över land till Kalifornien för att delta i guldrushen. Resenärer sökte ofta skydd med bosättarna på vägen. År 1851 räknade en bosättare 2600 lag som drivs av emigranter till Kalifornien; de körde ofta får och nötkreatur och försökte få djur till guldfälten för att mata gruvarbetarna, men många dog på vägen.
den första byn var Petersville, grundad 1853, samma år som länet organiserades. Länet namngavs för unionen som många ville bevara, i en tid av stigande spänningar mellan norr och söder.
efter amerikanska inbördeskriget, järnvägsbyggande kopplade områdena i länet, vilket gav upphov till nya städer och gav tillgång till andra marknader. 1868 nådde järnvägen Afton, Iowa, och nästa år Creston, länets säte, gjordes till en divisionspunkt. Järnvägen byggde serviceanläggningar där, ett rundhus och relaterade strukturer. Järnvägen förde invandrare och invandrare till området, som lockades till den bördiga jorden som jordbruksmark. Invandrare kom från hela central-och Östeuropa, liksom från östra stater i USA. Burlington Northern Santa Fe Railroad (BNSF) fortsätter att vara viktigt i området och fungerar som huvudnätverket för transport av spannmål och kol. Över åren, det drog arbetare från industristäder som Chicago till Creston.
länet har en mässa varje år. I slutet av 19-talet, sydvästra Iowa hävdade titeln Bluegrass Capital, efter att ha odlat bluegrass i hela området. År 1889 grundades Bluegrassföreningen, bestående av representanter för de 18 länen i denna region. De byggde ett Bluegrasspalats på Union County Fairgrounds. Den designades av Louis Syberkro, en konstnär, och konstruerades av J. C. Woodruff, båda Creston. Tillverkad av sod och balhö på en träram, byggnaden var 100 fot kvadrat, med hörntorn och ett centralt torn 92 fot högt. Det höll utställningar av jordbruksprodukter och resursvaror från länen i föreningen, inklusive trä, kol, sandsten, och marmor. Slottet var en sådan framgång att Bluegrassföreningen beställde en större året därpå, som gav ungefär tre gånger så mycket utrymme. I en separat flygel var ett auditorium tillräckligt stort för att rymma 2000 personer.