longitudinella data, ibland kallad paneldata, spårar samma prov vid olika tidpunkter. Provet kan bestå av individer, hushåll, anläggningar och så vidare. Däremot ger upprepade tvärsnittsdata, som också ger långsiktiga data, samma undersökning till olika prover över tiden.
longitudinella data har ett antal fördelar jämfört med upprepade tvärsnittsdata. Longitudinella data möjliggör mätning av förändring inom provet över tiden, möjliggör mätning av händelsernas varaktighet och registrerar tidpunkten för olika händelser. Antag till exempel att arbetslösheten förblev hög under en lång tid. Man kan använda longitudinella data för att se om samma grupp av individer förblir arbetslösa under hela perioden eller om olika grupper av individer flyttar in och ut ur arbetslösheten under tidsperioden.
NLS-undersökningarna samlar detaljerad longitudinell information om livet för sex grupper av män och kvinnor över tiden. Varje undersökningsgrupp (kohort) består av 5 000 eller fler ursprungliga medlemmar. Varje kohort valdes för att vara representativ för alla människor som bor i USA vid tidpunkten för den första intervjun och föddes under en viss period.