Oligocenperioden, som började för cirka 28 miljoner år sedan, var en period av förändringar i många jordens ekosystem. Världen blev lite svalare och torrare, och där en gång de varma regionerna på planeten var täckta av skogar, blev gräset nu utbrett och bildade långa utbredningar av prärier. Detta gynnade växtätare som kunde springa snabbt och gå långa sträckor, och innebar också att rovdjur var tvungna att anpassa sina strategier för att jaga dem utan hjälp av skogsskydd.
kanske hade björnhundarna den perfekta kombinationen av sprint och styrka. Faktum är att de under denna tid lyckades växa sig större och så småningom nå rollen som apex-rovdjur och förskjuta de grupper som ockuperade denna ekologiska position tidigare, som nimravids (kända som ”falska sabeltandade katter”) och creodonter (storhåriga rovdjur).
följande ålder var amphicyonids storhetstid, med utseendet på stora och kraftfulla arter som Amphicyon, den som gav familjen sitt namn. Amphicyon bodde över hela norra halvklotet plus Afrika och växte fram för cirka 17 miljoner år sedan. Denna framgångsrika rovdjur kan nå 8 fot (2,5 meter) i längd och upp till 600 kg i vikt. Medan de kanske var allätande som moderna grizzlybjörnar, hade de mycket starka framben och käkar och kunde förmodligen ta itu med stora byten som de konstiga Chalicotheres.
så småningom mötte dock björnhundarna sin bortgång. Den sista arten försvann av den tidiga Pleistocenen, för cirka 2 miljoner år sedan. Forskare tror att den viktigaste orsaken till deras utrotning var konkurrens med mer moderna köttätare, förfäderna till vargar och stora katter. Medan dessa konkurrenter kunde ha varit överlägsna i styrka och uthållighet var den avgörande faktorn ett kraftfullt vapen som gjorde björnhundar föråldrade: intelligens. Studier av amphicyonid skallar visade att deras hjärnor var mindre i förhållande till deras kroppsstorlek jämfört med de flesta av dagens rovdjur. De var osannolikt att jaga i förpackningar eller att bearbeta mer komplexa jaktstrategier.
så medan björnhundarna var några av de mest framgångsrika däggdjurslinjerna genom tiderna och utnyttjade förändringar i klimat och miljö för att stiga upp i den ekologiska stegen, överträffades de av rovdjur som vi ser omkring oss idag. Deras historia kan få oss att reflektera över hur moderna djur kommer att anpassa sig för att överleva vår påverkan på planeten, och hur dagens underdogs kan bli framtidens stora björnar.
