det berömda ”Damocles svärd” går tillbaka till en gammal moralisk liknelse som populariserades av den romerska filosofen Cicero i sin 45 f.Kr. bok ”Tusculan Disputations.”Ciceros version av berättelsen handlar om Dionysius II, en tyrannisk kung som en gång styrde över den sicilianska staden Syracuse under fjärde och femte århundradet f.Kr. även om han var rik och mäktig var Dionysius ytterst olycklig. Hans järnfistade styre hade gjort honom många fiender, och han plågades av rädsla för mord—så mycket att han sov i en sängkammare omgiven av en vallgrav och bara litade på sina döttrar att raka skägget med en rakhyvel.
som Cicero berättar det, kom kungens missnöje till ett huvud en dag efter att en domstol smickare som heter Damocles duschade honom med komplimanger och påpekade hur lyckligt hans liv måste vara. ”Eftersom detta liv gläder dig”, svarade en irriterad Dionysius, ” vill du smaka på det själv och göra en prövning av min lycka?”När Damocles kom överens, satte Dionysius honom på en gyllene soffa och beordrade en mängd tjänare att vänta på honom. Han behandlades med saftiga köttstycken och översköljdes med doftande parfymer och salvor. Damocles kunde inte tro sin tur, men precis när han började njuta av en kungs liv märkte han att Dionysius också hade hängt ett knivskarpt svärd från taket. Den placerades över Damocles Huvud, endast upphängd av en enda hästhårsträng. Från och med då gjorde hovmannens rädsla för sitt liv det omöjligt för honom att njuta av högtidens överflöd eller njuta av tjänarna. Efter gjutning flera nervösa blickar på bladet dinglande ovanför honom, han bad om ursäkt, säger att han inte längre ville vara så lyckligt lottade.
för Cicero representerade berättelsen om Dionysius och Damocles tanken att de vid makten alltid arbetar under ångest och döds spöke, och att ”det kan inte finnas någon lycka för den som är under ständig oro.”Liknelsen blev senare ett vanligt motiv i medeltida litteratur, och frasen ”Damocles svärd” används nu ofta som en catchall term för att beskriva en hotande fara. På samma sätt har ordstaven ”hängande i en tråd” blivit stenografi för en fylld eller osäker situation. En av dess mer kända användningsområden kom 1961 under det kalla kriget, när President John F. Kennedy höll ett tal inför FN där han sa att ”varje man, kvinna och barn lever under ett kärnvapensvärd av Damocles, hängande vid de smala trådarna, som kan skäras när som helst av misstag eller felberäkning eller av galenskap.”