varför Triton har möjlighet till liv

Triton är en extremt unik, om än ofta glömd måne jämfört med liknande Io och Europa. På grund av att det är Neptuns måne är det tillräckligt långt borta i solsystemet som vi aldrig har kunnat spendera till resurser som krävs för att utforska den till sin fulla potential. Triton har bara observerats noggrant en gång-av Voyager 2 när den flög tillbaka 1989. Så vad avslöjade detta om denna måne?

för att börja, låt oss förstå var Triton passar i vårt solsystem. Det är den största av Neptuns 14 kända månar, och det anses vara en oregelbunden måne, vilket betyder att den kretsar runt planeten i en konstig retrograd form. Det som är unikt med denna måne är, till skillnad från de andra större månarna i vårt solsystem — som kretsar i samma riktning som deras moderplanet — Triton kretsar moturs när Neptun kretsar medurs. Detta innebär att Triton troligen inte bildades bredvid Neptunus, utan snarare var ett föremål som flyger genom rymden som fastnade i Neptuns bana. Nu vad det här objektet exakt är kan överraska dig, eftersom det inte är en måne, det är en dvärgplanet som är något större än Pluto, fångad från Kuiperbältet.

”vi lär oss bara att många planeter är små planeter, och vi visste inte tidigare, faktum är att i planetvetenskap betraktas föremål som Pluto och andra dvärgplaneter från Kuiperbältet planeter och kallas planeter i vardaglig diskurs i vetenskapliga möten” ~Alan Stern, amerikansk ingenjör

så hur exakt fångades Triton? För att fånga ett objekt och få det att börja kretsa kring en planet måste det förlora fart. Vi vet inte säkert vad som orsakade Triton att förlora fart, men den ledande teorin är att Triton en gång var en del av ett binärt system, som Pluto och Charon, och när vi närmade oss Neptun orsakade gravitationskraften att systemet bröt ihop, med Tritons måne som skickades bort och Triton förlorade tillräckligt med fart för att fångas.

när det gäller Tritons yta och sammansättning är det faktiskt ganska likt Pluto, vilket är meningsfullt eftersom de båda är dvärgplaneter från Kuiperbältet. Båda dvärgplaneterna har en kvävis yta, med en liten mängd vatten och koldioxidis blandad. De har mycket platt terräng utan observerbara bergskedjor eller extrema höga eller låga höjder. Båda har små mängder kratrar, vilket indikerar att ytan är ung och förnyas ständigt. Liksom Pluto finns det rödaktiga fläckar bland ett fält med mestadels vita isark, som är känt som tholiner, en organisk förening med klibbig tjärliknande konsistens, och orsakas av metanis som reagerar med strålarna från solen.

trots att detta är en organisk förening betyder det inte nödvändigtvis liv, även om organiska föreningar är grunden för allt känt liv i universum. Även om livet började blomstra på Triton är det troligtvis för kallt för att stödja alla avancerade livsformer, eftersom det är i genomsnitt -235 grader Celsius på ytan. Men vi tittar inte på ytan. Det som är mycket mer intressant är när vi skalar tillbaka lagren och tittar under skorpan av Triton. Man tror för närvarande att Triton har en stenig silikatmantel och en metallkärna, vilket ger den en hög densitet, även för en dvärgplanet. På grund av denna densitet kan det vara möjligt för tillräckligt med värme och kraftkonvektion att skapa ett underjordiskt havskikt strax under den isiga ytan — ungefär som vad som tros vara under ytan av Europa, Enceladus och andra större månar med hög densitet.

i likhet med några andra utvalda månar observeras kryovolkanism på Triton, en process där flytande vatten bryter ut från manteln och flyter som magma på jorden. Det är därför ytan på dessa dvärgplaneter anses vara så ung — färskvattnet ständigt utbrott och återfryser på ytan. På ytan hittar vi också” lava ” slätter, som är jätte platta områden med stelnat vatten. Dessa är viktiga, eftersom man tror att utbrott av något slag kommer att ha fört näringsämnen och mineraler från de nedre skikten till ytan och kan vara källan till ovannämnda thorlins. om så är fallet har de teoretiserade underytorna förutsättningar för livets utveckling.

”vi visste tidigare om högst tre platser där aktiv vulkanism: Jupiters måne Io, jorden och eventuellt Neptuns mån Triton” ~John Spencer, amerikansk skådespelare

förutom lavaslätterna och utbrott av vatten finns det också flera fellinjer som prickar månens yta, vilket indikerar tektonisk aktivitet. Genom att kombinera alla fakta vi vet om aktiviteten på Tritons yta är det den enda logiska slutsatsen att dvärgplaneten har en atmosfär. Trots att denna atmosfär är tunnare än forskare förväntade sig, är den fortfarande tjock nog för att stödja väder nästan 5 miles över Tritons yta.

på bilderna tagna av Voyager 2 kan ett tunt lager av moln märkas i horisonten. Vad som också märks i Voyager 2-bilderna är att alla mörka streck som orsakas av kryovolkanismen går i samma riktning, vilket indikerar en rådande vind som går i en viss riktning. Atmosfären verkar disig, vilket tros bero på kolväten som ännu inte är uppdelade i tholiner av ljus från solen.

den ständiga deponeringen av organiska föreningar genom kryovolkanism, is avdunstar och fryser igen genom säsongsvariationer och en väderrik aktiv atmosfär leder till att Triton är en mycket dynamisk värld, till skillnad från någon annan måne i vårt solsystem. Det är mer en dvärgplanet — ett syskon till Pluto-än en måne, trots att den kretsar kring en planet istället för solen, och den har den största möjligheten att leva i vårt solsystem.