med förbindelserna mellan Kina och Vietnam försämrade till följd av Pekings provokationer, Hanoi har signalerat ett eventuellt skifte i allianser. Huruvida Vietnam faktiskt följer igenom beror sannolikt på vem som tar över det styrande kommunistpartiet under nästa års nationella kongress.
i ett stort nytt försvar vitbok, dess första på 10 år, Vietnam har börjat signalera att det kan överge sin långvariga utrikespolitiska strategi för säkring mellan stormakter som Kina och USA och flytta mer definitivt in i Washingtons bana. Dessa dokument är i allmänhet fulla av turgid jargong, men den här, som släpptes i slutet av förra året, är ovanligt trubbig, med en varning till Kina om konsekvenserna av att öka sitt aggressiva beteende mot Vietnam i Sydkinesiska havet.
försvarspapperet klargör det vietnamesiska ledarskapets nuvarande och framtida strategiska tänkande, inklusive dess militära organisation, dess försvarsförmåga och dess bredare syn på relationer med regionala och globala makter. I sina tre tidigare utgåvor—1998, 2004 och 2009—var Vietnam mycket mer försiktig med att motverka Kina, med vilket det har långvariga politiska och ekonomiska band. Tidningen från 2009 erbjöd endast positiva bedömningar av Peking, samtidigt som den förblev förenlig med Hanois noggranna inställning till utrikespolitiken, som den kallar ”tre nos”: inga formella militära allianser, ingen värd för utländska militärbaser och ingen uttrycklig anpassning till någon enskild extern aktör.
den nya vitboken bryter inte helt från denna doktrin, men den gör några uppriktiga bedömningar om stigande spänningar i Sydostasien. Med orden från Nguyen The Phuong, en forskningsassistent vid Vietnam National University Center for International Studies, erkänner papperet ”regionen som en kokande kittel där stormakter tävlar om inflytande.”Detta är en korrekt bedömning av Sydkinesiska havet, i synnerhet.
Kina kommer in för frekvent och skarp kritik. I ett avsnitt om Sydkinesiska havet, till exempel, konstaterar papperet att ”ensidiga åtgärder, maktbaserat tvång, kränkningar av internationell rätt, militarisering, förändring i status quo och överträdelse av Vietnams suveränitet… har undergrävt de berörda nationernas intressen och hotat fred, stabilitet, säkerhet, säkerhet och frihet för navigering och överflöd i regionen.”Den skyldige är inte identifierad, men det är klart vilket land passagen hänvisar till, och på andra ställen heter papperet direkt Kina.
Hanois frustration intensifieras när Peking blir ännu mer aggressiv i Sydkinesiska havet. Förra sommaren provocerade Kina en månadslång konfrontation i den strategiska vattenvägen när det seglade ett geologiskt undersökningsfartyg till Vietnams exklusiva ekonomiska zon nära Vanguard Bank. När Peking fortsätter sin omfattande militarisering av närliggande baser, som inkluderar militära installationer på återvunnen mark, kommer Kinas förmåga att skrämma Vietnam och andra närliggande länder bara att växa. Vietnamesiska ledare har svårare att lindra bilaterala spänningar genom de vanliga diplomatiska kanalerna, med Kina som helt enkelt vägrar att svara på Vietnamesiska böner ibland. Anti-Kina-känslan bland den vietnamesiska befolkningen har också ökat, eftersom protester har brutit ut de senaste åren över Kinas inflytande i landet och dess mobbning i Sydkinesiska havet, vilket ytterligare komplicerar de bilaterala förbindelserna.
USA och Vietnam har redan byggt nära strategiska band, och Pentagon-tjänstemän betraktar Hanoi som en av Amerikas viktigaste framväxande militära partners.
försvarspapperet, tillsammans med andra tal och skrifter av vietnamesiska strateger, klargör att Kinas provokationer Driver Hanoi stadigt bort från ”tre nos”, även om det inte är redo att helt bryta från den doktrinen. Det kan utvecklas sin strategi, fastän, att inkludera en fjärde ” Nej ” och en viktig hypotetisk. Tidningen säger att Vietnam ”inte kommer att använda våld eller hota användningen av våld i internationella relationer”, förmodligen om det inte attackeras. Men ännu viktigare, det tyder också på att även om Hanoi inte är redo för formella allianser, ”beroende på omständigheter och särskilda villkor, Vietnam kommer att överväga att utveckla nödvändiga, lämpliga försvar och militära förbindelser med andra länder.”Detta är ett stort uttalande som tyder på att Hanoi i slutändan skulle kunna kasta sin tidigare utrikespolitik för säkring och luta tydligare mot USA
Washington skulle välkomna ett sådant drag med öppna armar. USA. och Vietnam har redan byggt nära strategiska band, och Pentagon-tjänstemän betraktar Hanoi som en av Amerikas viktigaste framväxande militära partners. Som diplomatens Prashanth Parameswaran har noterat har Vietnam ” En av de mer kapabla militärerna i Sydostasien.”Trump-administrationen har ökat så kallade freedom of navigation patruller i Sydkinesiska havet för att utmana Kinas expansiva maritima påståenden och skickade det första amerikanska hangarfartyget till Vietnam sedan Vietnamkriget, bland andra ansträngningar för att uppgradera relationerna. Även Trumps kritik av Vietnam i handelsfrågor har inte allvarligt skadat strategiska band.
de bilaterala förbindelserna har blivit ännu viktigare för Washington när andra regionala aktörer har kommit närmare Kina. Under President Rodrigo Duterte fortsätter Filippinerna, en allierad i USA, att svänga mot Peking. Den här månaden drev Duterte fram stora Kina-stödda infrastrukturprojekt trots nationella säkerhetsproblem, inklusive över en stor ny flygplats som ligger nära känsliga militära anläggningar och involvering av ett kinesiskt statligt företag i den filippinska telekommunikationssektorn.
Försvarsplanerare i Washington föreställer sig att Hanoi spelar en ännu större roll i amerikansk utrikespolitik i Asien, eller vad Trump-administrationen har märkt som sin ”Indo-Pacific-strategi.”Den rollen kan inkludera fler amerikanska. hamnanrop till Vietnam, större amerikanska försvarshjälpspaket och kanske Vietnam till och med ansluter sig till den fyrkantiga säkerhetsdialogen, en lös säkerhetskoalition som USA upprätthåller med Japan, Australien och Indien. Vietnams nya försvarspapper säger att fartyg från utländska flottor är välkomna att besöka vietnamesiska hamnar—en signal till USA såväl som till andra marinmakter som Indien.
men Hanoi måste också överväga det diplomatiska och ekonomiska nedfallet av att anpassa sig närmare Washington. Vietnam upprätthåller nära ekonomiska band med Kina, som är Hanois största tvåvägshandelspartner, och många vietnamesiska tjänstemän är försiktiga med att skrämma bort kinesiska investerare. Vissa vietnamesiska strateger tvivlar också på att USA skulle komma till sitt lands försvar om en stor konflikt skulle bryta ut i Sydkinesiska havet.
huruvida den vietnamesiska regeringen agerar på det tuffa språket som anges av dess försvarsstrateger beror också på vem som går upp till partiledningen nästa år. Trong, den mäktigaste politiker i Vietnam just nu, är historiskt känd för sina ideologiska och personliga kopplingar till Kina, även om Vietnams band med USA har fortsatt att förbättras under hans ledning. Han gynnar enligt uppgift Tran Quoc Vuong, biträdande generalsekreterare, för att efterträda honom. Vuong skulle sannolikt representera kontinuitet, men han har aldrig haft en topp regeringspost och är oerfaren i utrikespolitiken, så han kunde ses som svag när han svarade på kinesisk aggression. En annan kandidat till toppledningen, premiärminister Nguyen Xuan Phuc, kan vara mer skeptisk till Kina och stödja varmare band med Washington.
Trong har varit partichef sedan 2011, och partiet gav honom den extra rollen som president 2018, när den tidigare tjänstemannen, Tran Dai Quang, dog av en sjukdom. Ett viktigt beslut inför partiet vid nästa års kongress är om man permanent ska slå samman de två rollerna eller, mer troligt, att separera dem igen. Att kombinera dem skulle innebära att man går bort från ett långvarigt arrangemang för att dela makten mellan de ”fyra pelarna” av partichef, president, premiärminister och ordförande för nationalförsamlingen.
oavsett vilket arrangemang partiet beslutar om kommer dess nya ledare att möta några tuffa beslut om hur man ska närma sig Kina. Under tiden kan vissa i Hanoi tro att det är oklokt att driva Peking längre innan de först sorterar ut sin inrikespolitik. Men det kanske inte har lyxen att vänta till 2021, om Peking beslutar att provocera en annan avstängning i regionala vatten.
Joshua Kurlantzick är senior fellow för Sydostasien vid Rådet för utrikesrelationer.