efter att min mamma gick bort och min bror gick för att studera i Nya Zeeland var det första som verkligen kändes annorlunda middagsbordet. Pappa och jag började äta separat. Vi gick ut på middagar med våra vänner, åt smörgåsar framför våra datorer, leveranspizzor medan vi tittade på filmer. Vissa dagar såg vi sällan varandra alls. Sedan, några veckor innan jag skulle åka till universitetet, gick min far ner. ”Du vet, jag tycker att vi borde börja äta tillsammans även om det bara är du och jag,” sa han. ”Din mamma skulle ha velat det.”Det var naturligtvis inte idealiskt—måltiderna vi gjorde var inte särskilt fantastiska och vi saknade närvaron av mamma och min bror—men det var något speciellt med att avsätta tid för att vara med min far. Det var terapeutiskt: en ursäkt för att prata, att reflektera över dagen och om de senaste händelserna. Våra chattar om det banala—baseboll och tv-ledde ofta till diskussioner om det allvarliga—om politik och död, om minnen och förlust. Att äta tillsammans var en liten handling, och det krävde väldigt lite av oss—45 minuter från våra vanliga, kvotidiska distraktioner—och ändå var det alltid en av de lyckligaste delarna av min dag.
tyvärr äter amerikaner sällan tillsammans längre. Faktum är att den genomsnittliga amerikanen äter en av fem måltider i sin bil, en av fyra amerikaner äter minst en snabbmatsmåltid varje dag och majoriteten av amerikanska familjer rapporterar att de äter en enda måltid tillsammans mindre än fem dagar i veckan. Det är synd att så många amerikaner missar vad som kan vara meningsfull tid med sina nära och kära, men det är ännu mer än så. Att inte äta tillsammans har också kvantifierbart negativa effekter både fysiskt och psykiskt.
med hjälp av data från nästan tre fjärdedelar av världens länder fann en ny analys från Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) att elever som inte regelbundet äter med sina föräldrar är betydligt mer benägna att vara truant i skolan. Den genomsnittliga skolkfrekvensen under de två veckorna före International Program for International Student Assessment (PISA), ett test som administrerades till 15-åringar av OECD och användes i analysen som ett mått på frånvaro, var i genomsnitt cirka 15 procent över hela världen, men det var nästan 30 procent när eleverna rapporterade att de inte ofta delade måltider med sina familjer.
barn som inte äter middag med sina föräldrar minst två gånger i veckan var också 40 procent mer benägna att vara överviktiga jämfört med dem som gör det, vilket beskrivs i en forskningspresentation som gavs vid European Congress on Obesity i Bulgarien i Maj. Tvärtom, barn som äter middag med sina föräldrar fem eller fler dagar i veckan har mindre problem med droger och alkohol, äter hälsosammare, visar bättre akademiska prestationer och rapporterar att de är närmare sina föräldrar än barn som äter middag med sina föräldrar mindre ofta, enligt en studie utförd av National Center on Addiction and Substance Abuse vid Columbia University.
det finns två stora orsaker till dessa negativa effekter i samband med att inte äta måltider tillsammans: den första är helt enkelt att när vi äter ute—särskilt på billiga snabbmat och take-out platser som de flesta barn går till när de inte äter med sin familj—vi tenderar att inte äta mycket hälsosamma saker. Som Michael Pollan skrev i sin senaste bok, kokta, måltider som äts utanför hemmet är nästan enhetligt mindre hälsosamma än hemlagad mat, i allmänhet med högre fett -, salt-och kaloriinnehåll.
fler berättelser
den andra anledningen är att äta ensam kan vara alienerande. Middagsbordet kan fungera som en unifier, en plats för gemenskap. Att dela en måltid är en ursäkt för att komma ikapp och prata, en av de få gånger där människor gärna lägger sitt arbete åt sidan och tar tid på dagen. Det är trots allt sällsynt att vi amerikaner ger oss nöje över produktiviteten (titta bara på det faktum att den genomsnittliga amerikanen arbetar nästan 220 timmar mer per år än den genomsnittliga fransmannen).
i många länder behandlas måltiderna som heliga. I Frankrike, till exempel, medan det är acceptabelt att äta själv, bör man aldrig rusa en måltid. En frenetisk salladsmuncher på M äppletro inbjuder smutsiga blickar, och anställda ges minst en timme till lunch. I många mexikanska städer kommer stadsborna att äta tillsammans med vänner och familj i centrala områden som parker eller torg. I Kambodja sprider byborna färgglada mattor och tar med mat för att dela med nära och kära som en potluck.
i sin bok Eating Together hävdar Alice Julier att äta tillsammans kan radikalt förändra människors perspektiv: Det minskar människors uppfattningar om ojämlikhet, och diners tenderar att se de av olika raser, kön och socioekonomiska bakgrunder som mer lika än de skulle i andra sociala scenarier.
det har inte alltid varit så att amerikaner inte prioriterar att äta tillsammans och äta långsamt. 1950, Elizabeth David, som erkändes som den typ av själsrörande amerikanska kulinariska evangelisten du moment, som kanske Alice Waters eller David Lebovitz är idag, publicerade en bok med medelhavsmat. Hon skrev att god mat är enkel. Hon föreslog att måltider inte behövde komma från snygga eller trendiga restauranger, och att njuta av grundläggande måltider med nära och kära gör det bästa att äta. I en särskilt framträdande passage, hon skriver:
”i skuggan av citronlunden bryter jag av en aning bröd, strö den med den läckra fruktiga olivoljan, tömmer mitt glas surt vitt Caprivin; och kom ihåg att Norman Douglas en gång skrev att den som har hjälpt oss till en större förståelse har rätt till vår tacksamhet för all tid.”
hennes ekvation för fysiskt och psykiskt välbefinnande är lätt: Ät enkelt och äta tillsammans.
för den genomsnittliga amerikanska familjen, som nu spenderar nästan lika mycket pengar på snabbmat som de gör på matvaror, uppnås inte denna enkelhet så lätt. Kanske är roten till detta problem kulturell missuppfattning.
i Amerika verkar det snobbigt att ta tid att äta god mat med sin familj. Norman Rockwell porträtt av familjen runt middagsbordet verkar nu mindre medelklass och mer haute bourgeois, eftersom många familjer inte har råd att ha en förälder Stanna hemma från jobbet, spendera sin dag rengöring och matlagning en stek och sida av potatis för make och barn. De flesta föräldrar har inte tid att laga mat, många vet inte ens hur, och tanken att man ska spendera extra pengar och tid på att plocka upp produkter i snabbköpet snarare än att ta en hink med kinesisk uttag kan verka omöjlig, onödig och lite pretentiös. Det är förståeligt att vilja spara tid och pengar. Det är samma anledning att små butiker går i konkurs när Walmart flyttar in i stan; men i detta fall är det inte butiksägaren som lider, det är konsumenten av ohälsosamma och rusade måltider.
hur äter vi då bättre, inte bara ur ett näringsperspektiv, utan också från en psykologisk?
”att äta är en nödvändighet, men att äta intelligent är en konst”, säger 17-talets författare Fran Auguisois de La Rochefoucauld. Vad ”intelligens” betyder i samband med att äta är diskutabelt. Det finns de som obsesserar över sin mat—där den kommer från, om den är organisk, den oklara önskan om kulinarisk ”originalitet”—som är kända i USA som ”foodies” och i Frankrike som generation Le Fooding, som båda är hipsters av köket, moneyed och ibland picky. Men det verkar inte riktigt som” intelligens ” som de La Rochefoucauld menade det.
kanske för att” äta intelligent ” behöver man bara äta tillsammans. Även om det skulle vara trevligt att äta hälsosamt också, även take-out gör för en anständig nog måltid, psykologiskt sett, så länge som din familj, rumskamrater, eller vänner är närvarande.
det är otroligt vad vi är villiga att göra tid för om vi är motiverade. (Även om vi ofta hamnar lite för pressade för att göra det till gymmet på morgonen, kan vi fortfarande hitta tid att gå på bio efter jobbet.) Kanske att se att äta tillsammans inte som ett annat möte på ett upptaget schema, utan snarare som en möjlighet att stressa, en chans att komma ikapp med dem som vi älskar då, kan hjälpa våra barn att göra bättre i skolan, komma i bättre form och vara mindre benägna att missbruka droger och alkohol. Att äta tillsammans ledde också barn att rapportera bättre relationer med sina föräldrar och säkert kan relationer mellan vuxna också gynna.
på vår sista kväll innan jag lämnade hemmet för att återvända till skolan gick min far och jag ut till vår favorit hemstadsrestaurang, en Sichuan-plats där vi alltid beställer samma sak: Yu Xiang Qiezi för mig, Black Date Chicken för honom. Men även efter 60 års liv på denna planet och otaliga middagar här kunde han fortfarande inte ordentligt hålla ett par ätpinnar. ”Låt mig hjälpa,” sa jag, och efter lite motstånd tvingade han mig. ”Se, du måste hålla den här helt stilla,” sa jag och vinkade till ätpinnen i min vänstra hand, ”medan du flyttar den här för att hämta din mat.”Servitören kom med en annan skål med ris som han skulle försöka. Han nickade. ”Jag tror att jag har det,” sa han och höll försiktigt ätpinnarna mellan fingrarna. ”Ätpinnarna har var och en en individuell roll, men för att inte tappa maten måste de arbeta tillsammans. Eller hur?”Jag log. ”Exakt.”