du polerade bara lite yoghurt och på grund av den chasing-arrows-symbolen på behållarens botten antar du att den ska gå i papperskorgen. Eller hur?
inte nödvändigtvis.
glas, metall och papper är ganska enkla, men när det gäller plast blir det svårt. Sanningen är att vad du kan återvinna beror på var du bor och vilka material din stads anläggningar kan hantera. Det finns många olika typer av plast, och de kan inte alla återvinnas tillsammans. Så om du inte är flitig med att sortera all din plast, kan ”återvinning” den yoghurtbehållaren göra mer skada än att bara kasta bort den.
återvinning är i allmänhet mycket bättre än att skicka avfall till deponier och förlita sig på nya råvaror för att driva konsumentekonomin. Det tar två tredjedelar mindre energi att tillverka produkter av återvunnen plast än av jungfrulig plast. Vid den senaste officiella åtgärden 2005 återvinner amerikanerna uppskattningsvis 32 procent av sitt totala avfall, vilket i genomsnitt är nästan ett ton per person och år, varav cirka en tredjedel är plast. Våra återvinningsinsatser sparar växthusgasekvivalenten att ta bort 39,6 miljoner bilar från vägen.
men inte all plast kan återvinnas, och endast cirka 6,8 procent av den totala plasten som används i USA går faktiskt den vägen—även om hastigheten är högre med flaskor: 37 procent för läsk och 28 procent för mjölk och vattenflaskor.
huvudproblemet ligger i plastens komplexitet: det finns lika många typer av plast som det finns användningsområden. Och eftersom varje typ endast kan återvinnas med sin egen sort, måste plast sorteras noggrant innan de kan bearbetas. Närvaron av tillräckligt med främmande material—från mat till olika typer av plast—kan förstöra en hel sats av återvinningsbara material.
plast kategoriseras kemiskt efter siffror, som visas inuti chasing-pilikonen på många plastbehållare. De två vanligaste typerna är plast # 1 (polyetylentereftalat eller PETE), som huvudsakligen används i läsk-och vattenflaskor, och #2 (högdensitetspolyeten eller HDPE), som används i saker som tvättmedelsflaskor och mjölkkannor. Tyvärr, medan plast märkt #1 eller #2 i allmänhet anses vara återvinningsbar, inte alla behållare med dessa nummer faktiskt är.
anledningen till detta är att många plaster innehåller tillsatser blandade i det ursprungliga hartset, och de olika tillsatserna skapar avvikelser även inom varje kategori. Varje behållare i mataffären är gjord med en unik blandning av kemikalier—mjukningsmedel, gjutmedel, färgämnen—som kombinerar för att ge en plast sin form, färg, styrka och flexibilitet (eller brist på det). Som ett resultat smälter de vid olika temperaturer och svarar annorlunda på nya tillsatser, och så kan de inte alla smälta ner och återvinnas tillsammans för att göra en ny produkt.
som ett resultat kan mest plast, förutom den allestädes närvarande klara plastflaskan, generellt sett inte återvinnas av de flesta kommuner. Detta problem gäller #1s och #2s, liksom yoghurtbehållare eller hummus-badkar och kinesiska takeout-behållare, som vanligtvis är gjorda av #5 plast. (Det innehåller också plastpåsar och den frustrerande hårda plastförpackningen som dina hörlurar kom in, vilket inte ens tjänar ett återvinningsnummer.) Men många vet inte det, så de slänger dem alla i den blå behållaren, vilket minskar effektiviteten vid sorteringsanläggningen, vilket är där din plast går när den samlas på återvinningsdagen.
sortering är en viktig del av återvinningsprocessen. Plast sortering kan göras manuellt, men det är tråkigt och arbetsintensivt. Automatisk sortering är mycket effektivare, men tekniken är inte idiotsäker: Det finns så många typer av plast att sorteringsutrustning inte kan leta efter alla möjliga tillsatser i materialet som passerar igenom. (Ironiskt nog har den ökande användningen av bioplaster-som är gjorda av förnybara material som majsstärkelse och är avsedda att vara mer jordvänliga än konventionell oljebaserad plast—gjort jobbet med automatiska sorteringsmaskiner ännu svårare.)
all förorening i papperskorgen äventyrar styrkan och hållbarheten hos den återvunna plasten som produceras, vilket i sin tur äventyrar dess framtida användning som material för tillverkare. En återvunnen behållare måste vara tillräckligt stark för att hålla innehållets vikt inuti, och många containerformer innehåller redan svaga fläckar där plasten har en reducerad tjocklek—till exempel nära en flaskans handtag.
medan alla dessa komplikationer gör det svårt att producera behållare med en hög andel återvunnen plast, tar vissa företag fortfarande utmaningen. Sjunde generationen, ett företag som tillverkar miljövänliga hushållsprodukter, ökar återvunnet innehåll i alla sina förpackningar, med ett mål på 75 procent för alla produkter i slutet av året.
men sjunde generationen är ett undantag från en utbredd branschtrend. Det är praktiskt taget omöjligt att beräkna branschgenomsnittet för hur mycket återvunnen plast som går i förpackningar, enligt Tom Outerbridge, chef för Kommunal återvinning för Sims Metal Management, ett metall-och elektronikåtervinningsföretag. Utan en inbyggd miljöetik som den sjunde generationen har, är enskilda företag inkonsekventa i sin användning av återvunnet innehåll och kan använda var som helst från noll till 100 procent återvunnen plast i sina produkter. Men när kvaliteten på den återvunna plasten går ner, så gör den procentsatsen också.
så om du undrar om du ska fortsätta att återvinna din plast, här är ett svar: Ja. Men innan du gör det, utbilda dig själv om vilken plast din stad samlar in och ta med andra typer till butiker där de kan sorteras ordentligt. Om du är osäker på en plast—en gammal CD juvel lådor, kanske, eller Saran Wrap—sedan lägga den i papperskorgen och hoppas att det kommer att återvinnas ändå gör ingenting för miljön. Det kommer att kastas i soporna efter en utarbetad och kostsam sorteringsprocess, så du kan lika gärna bara kasta ut det själv.