Upper Paleolithic
under den övre paleolitiska perioden, strax före den sista reträtten av glaciärerna i slutet av den senaste istiden (15 000-10 000 f.Kr.), befolkades mycket av Europa av små band av nomadiska jägare som bytte på migrerande hjordar av renar, nötkreatur, bison, hästar, mammut och andra djur vars kroppar gav dem mat, kläder och råvaror för verktyg och vapen. Dessa primitiva jägare dekorerade väggarna i sina grottor med stora målningar av djuren som var så viktiga för deras fysiska välbefinnande. De flesta överlevande exemplen på sådana väggmålningar har hittats i Frankrike och Spanien (se stenåldern), men liknande figurer från grottor i Uralbergen i Sovjetunionen kan indikera att praxis var mer utbredd än vad som antagits.
ända sedan de första exemplen på dessa målningar uppdagades i slutet av 19-talet, de har upphetsad beundran för deras virtuositet och livlighet. De enklaste figurerna är bara konturritningar, men majoriteten kombinerar denna teknik med sofistikerad skuggning och färgtvättar som modulerar ytan och föreslår de olika texturerna av skinn, horn och ben. Volymen indikeras av noggrant kontrollerade förändringar i tjockleken på penseldrag, och det förvånansvärt avancerade utkastet förmedlar en betydande känsla av rörelse och liv. De flesta av djuren avbildades ursprungligen som enskilda figurer utan berättande import, och det som verkar för den moderna observatören vara sofistikerade grupperingar av figurer är i verkligheten slutresultatet av en lång tillsatsprocess.
bristen på ett tydligt berättande element i dessa målningar har orsakat problem i deras tolkning. Människan framställs sällan, och skildringar av mänskliga figurer som otvetydigt interagerar med de många djurfigurerna är sällsynta. Ett av få undantag från denna regel är en scen i Lascaux i södra Frankrike som visar en bison som stöter på en fallande manlig figur. ”Trollkarlen” vid Les Trois Fr sackaros, även i södra Frankrike, är mer karakteristisk. Även om han draperas i ett djurs hud och verkar vara engagerad i stalking eller en rituell dans, lämnar hans fullständiga isolering från någon annan figur sin exakta betydelse oklar. Det är också intressant att, i motsats till den uppenbara vården i den detaljerade skildringen av djur, utförs de få mänskliga figurerna vanligtvis på ett perfunktoriskt och schematiserat sätt. Ibland tillhandahålls den enda antydan till människan genom skildringar av dart som sårar eller dödar några av djurfigurerna. Dessa projektiler har tolkats som övningar i sympatisk Magi utformad för att framkalla framgång i en framtida jakt. Omvänt kan de lika lätt fira tidigare dödar. Men vissa funktioner tyder på att sådana enkla förklaringar inte berättar hela historien: för det första är sådana skildringar sällsynta (i omvänd proportion till mängden vetenskaplig diskussion de har skapat) och för det andra de djur som visas som sårade—faktiskt den stora majoriteten av de arter som avbildas på grottväggarna—var inte signifikanta föremål i grottkonstnärernas diet. Samtida bostadsavlagringar indikerar att det mesta av köttet som konsumeras kom från renar, och renar förekommer nästan lika sällan som människan själv bland de överlevande målningarna. Ett faktum är tydligt: individuellt initiativ verkar avgörande, både i utförandet av djurfigurerna och i inspelningen av de isolerade människornas aktiviteter. Varje antydan till social interaktion saknas, och det har antagits att samhället som sådant existerade på en relativt låg nivå. Naturen gav drivkraften för förändring, och i konsten under den följande perioden kom människan äntligen fram som en del av ett samhälle.