Freedom Marker: Knowledge
di Dr. Bryan Walls
Come discendente di viaggiatori sulla Underground Railroad, sono cresciuto affascinato da ciò che il “Griot” della mia famiglia mi ha detto. Mia zia Stella, la narratrice della nostra famiglia, è stato definito il” Griot, “una parola africana per” custode della storia orale.”È morta nel 1986 a 102 anni, ma la sua mente è stata acuta fino alla fine della sua vita. La zia Stella mi ha detto che John Freeman Walls è nato nel 1813 nella contea di Rockingham, nella Carolina del Nord e ha viaggiato sulla Underground Railroad fino a Maidstone, Ontario, Canada nel 1846. Suo padre Hannabal gli disse: “Se non ricordi nient’altro che ti dico, John, ricorda ‘il lato dell’albero su cui cresce il muschio e la luce della Stella Polare è la strada per il Canada e la libertà, come la mia nativa Africa.'”Ho imparato i termini relativi alla ferrovia sotterranea e sono venuto a capire che si trattava di una rete informale di case sicure e vie di fuga.
La Underground Railroad è considerata da molti il primo grande movimento per la libertà nelle Americhe e la prima volta che persone di diverse razze e fedi lavoravano insieme in armonia per la libertà e la giustizia. Tuttavia, poiché si trattava di un’organizzazione così segreta e le persone rischiavano la vita per la libertà, venivano usati i codici. Gli schiavi fuggiti e quelli che li assistevano dovevano avere rapidità di pensiero e abbondanza di saggezza e conoscenza. La Ferrovia sotterranea divenne un’organizzazione così efficace che ci sono ancora persone oggi che pensano che ci fosse un vero treno che correva sottoterra da sud a nord, portando le persone alla libertà. Il periodo di punta per il movimento per la libertà della ferrovia sotterranea fu tra il 1820 e il 1865. Si dice che il termine “Underground Railroad” sia sorto da un incidente avvenuto nel 1831.
La leggenda narra che uno schiavo fuggiasco del Kentucky di nome Tice Davids nuotò attraverso il fiume Ohio con cacciatori di schiavi, incluso il suo vecchio padrone, all’inseguimento. Dopo aver raggiunto l’altro lato vicino alla città di Ripley, Ohio (una “stazione” trafficata sulla Underground Railroad) Tice sfuggì alla cattura. Probabilmente fu aiutato da brave persone che erano contro la schiavitù e volevano che la pratica finisse. Questi simpatizzanti della libertà erano conosciuti come ” abolizionisti.”Il proprietario di schiavi arrabbiato è stato sentito dire,” Deve essere andato su una ferrovia sotterranea.”
La necessità di segretezza era fondamentale in quanto vi erano severe sanzioni per gli schiavi e coloro che li aiutavano alla libertà. Pertanto, la terminologia ferroviaria è stata utilizzata per mantenere la segretezza e confondere i cacciatori di schiavi.
Le parole di codice spesso utilizzato sulla Underground Railroad sono state: “tracce” (percorsi fissi da abolizionista simpatizzanti); “stazioni” o “depositi” (nascondigli); “conduttori” (guide sulla Underground Railroad); “agenti” (simpatizzanti che hanno contribuito a schiavi di connettersi alla Ferrovia); “stazione masters” (quelli che si nascondevano schiavi nelle loro case); “passeggeri” “cargo” “pile” o “merci” (schiavi fuggiti); “biglietti” (indicato che gli schiavi erano in viaggio sulla Ferrovia); “azionisti” (sostenitori finanziari che hanno donato per la Ferrovia); “Libertà Sentieri” (i percorsi della Ferrovia); “terminal”, “heaven” o ” Promised Land “(Canada e stati liberi del nord); e” the drinking gourd ” (la costellazione dell’Orsa Maggiore—una stella in questa costellazione indicava la Stella polare, situata all’estremità del manico del Piccolo Orsa maggiore).
Gli schiavi provenivano dall’Africa con una conoscenza secolare delle stelle; sebbene le costellazioni possano spostarsi, la Stella Polare rimane ancora nel cielo notturno. Così, gli schiavi fuggiti correvano attraverso i boschi di notte e spesso si nascondevano di giorno. Avevano così tanta sete di libertà che a volte si inginocchiavano e bevevano l’acqua piovana dalle impronte degli zoccoli del bestiame. Hanno fatto questo per placare la loro sete di libertà e continuare lungo la pericolosa Ferrovia sotterranea fino al cielo che cantavano nelle loro canzoni—vale a dire gli Stati Uniti settentrionali e il Canada. I cercatori di libertà si resero conto che finché quel faro di libertà nel cielo notturno rimase fermo mentre viaggiavano, erano in rotta; se la Stella Polare si fosse allontanata, la loro rotta era cambiata. Sebbene agli schiavi non fosse consentita un’istruzione, erano individui intelligenti. Hanno imparato che il muschio cresce sempre sul lato nord dell’albero. Le mappe fatte da ex schiavi, abolizionisti bianchi e neri liberi fornivano ai cercatori di libertà indicazioni e punti di riferimento geografici quando il viaggio era possibile di giorno.
C’erano quattro rotte principali che gli schiavi potevano seguire: a nord lungo i fiumi Mississippi e Ohio verso il nord degli Stati Uniti e il Canada; a sud verso la Florida e il rifugio con gli indiani Seminole e verso le Bahamas; Ad ovest lungo il Golfo del Messico e in Messico; e ad est lungo la costa in Canada. I percorsi spesso non erano in linea retta; zigzagavano in spazi aperti per mescolare il loro profumo e buttare via i segugi. A volte avrebbero anche raddoppiare di nuovo sulle loro rotte al fine di confondere i cacciatori di schiavi.
Gli schiavi non potevano portare molte provviste perché ciò li avrebbe rallentati. I conduttori nelle case sicure potevano fornire pasti, un bagno, vestiti e riparo; tuttavia, nei boschi e nella natura selvaggia, i fuggiaschi schiavi dovevano cacciare, foraggiare e usare mezzi creativi per trovare cibo e sostentamento. Lungo il viaggio della ferrovia sotterranea, gli schiavi utilizzavano la vita vegetale disponibile per il cibo e la guarigione. La conoscenza dei rimedi erboristici a base vegetale che erano stati appresi in Africa e nelle piantagioni doveva a volte essere applicata. Gli schiavi hanno imparato che l’echinacea stimola il sistema immunitario; la menta combatte l’indigestione; i tè possono essere fatti dalle radici; e gli impacchi possono essere fatti dalle piante anche in inverno quando sono dormienti.
Il passaparola, i codici su giornali e lettere, i bollettini, la narrazione e la canzone hanno contribuito ad aiutare i viaggiatori disperati ad attraversare il 49 ° parallelo alla “terra di Canaan” del Canada. Avrebbero imparato che nonostante ciò che i loro proprietari potrebbero aver detto loro, il fiume Detroit non era largo 5.000 miglia e i corvi in Canada non avrebbero beccato i loro occhi. ?Testi di canzoni come “Swing low sweet chariot, coming fore to carry me home”, informarono il viaggiatore in fuga sulla ferrovia sotterranea che era ora di lasciare il Sud. Questi testi, si spera per il cercatore di libertà, lascerebbero il posto ai testi della “Canzone del fuggitivo:”
Sto andando in Canada per il diritto di un uomo libero di condividere; i crudeli torti della schiavitù non posso più sopportare; il mio cuore è schiacciato dentro di me, così mentre rimango schiavo sono deciso a colpire per la libertà o la tomba. — Ora mi imbarcherò per la dolce terra della libertà; il nostro vascello presto mi porterà e io sarò più che libero. Non temerò più il banditore, non temerò più le sopracciglia del Padrone; Non tremerò più, almeno sentirò il lamento dei segugi. Oh, Vecchio Padrone, è inutile seguirmi; sono solo in vista del Canada dove lo schiavo ansimante è libero.
Tutti quegli individui coraggiosi coinvolti nel Movimento per la libertà della ferrovia sotterranea hanno dovuto imparare nuovi termini e codici. Richiedeva grande abilità e conoscenza per raggiungere la Terra Promessa.