Terra bruciata: i rischi ambientali in Cina sopraffanno le sue opportunità?

Molte multinazionali pensano di capire, e hanno cercato di mitigare, i gravi rischi posti dall’operare in Cina—violazioni dei diritti di proprietà intellettuale, corruzione, mancanza di trasparenza, potenziale instabilità politica. Eppure uno dei più alti rischi di tutti—il massiccio degrado ambientale della Cina—è appena discusso nelle sale riunioni aziendali.

Si consideri quanto segue: Nel dicembre 2005, una fuoriuscita di sostanze chimiche ha costretto un taglio di quattro giorni di acqua in una grande città nord-orientale. C’è seria preoccupazione per il potenziale impatto dell’inquinamento atmosferico nocivo di Pechino sugli atleti durante le Olimpiadi estive del prossimo anno. L’Agenzia internazionale per l’energia ha recentemente annunciato che la Cina supererà gli Stati Uniti come principale contributore del biossido di carbonio dei gas serra entro il 2009, più di un decennio prima del previsto.

In effetti, i problemi ambientali della Cina stanno raggiungendo il punto in cui potrebbero limitare la crescita del PIL. Nel giugno 2006 l’Amministrazione statale cinese per la protezione dell’ambiente (SEPA) ha concluso che il degrado ambientale e l’inquinamento costano all’economia cinese l’equivalente del 10% del PIL all’anno. Questa cifra trova eco nei costi più specifici riportati dalla stampa cinese: fino a $36 miliardi di produzione industriale persa dalla mancanza di acqua per gestire le fabbriche, billion 13 miliardi dal degrado e dall’impatto sulla salute delle piogge acide, billion 6 miliardi dalla diffusione delle regioni desertiche, e la lista continua.

L’effetto sulla popolazione è allarmante. Già più di 400.000 persone muoiono ogni anno a causa dell’inquinamento atmosferico del paese, secondo l’esperto ambientale Vaclav Smil dell’Università di Manitoba, e si stima che 190 milioni di persone bevano acqua così contaminata da farli ammalare. Circa 40 milioni di persone hanno dovuto migrare perché la loro ecologia locale non può più sostenerle. La leadership cinese è ora preoccupata che il degrado ambientale stia portando a disordini sociali. I media nazionali hanno riportato 50.000 proteste ambientali nel 2005. Tali proteste sono di solito di piccole dimensioni, ma alcune hanno coinvolto da 30.000 a 40.000 persone, alcune sono state violente e stanno aumentando di frequenza.

Anche se il governo cinese è ben consapevole di questi problemi e delle loro conseguenze potenzialmente tragiche, il sistema politico non è attrezzato per arginare lo scivolone ambientale. Nella primavera del 2006, la SEPA ha annunciato che solo circa 500 delle 70.000 violazioni delle norme ambientali segnalate dal 2003 al 2005 erano state trattate. L’agenzia ha attribuito questo record abissale al fatto che i governi locali di tutto il paese incoraggiano attivamente le imprese a violare le normative ambientali e quindi a proteggerle dalla punizione quando lo fanno. (Per ulteriori informazioni su questo problema, vedere la barra laterale ” L’ostacolo politico.”)

Nonostante il fatto che i problemi della Cina possano influenzare molto seriamente le prospettive di successo delle multinazionali, sorprendentemente poche aziende hanno prestato il tipo di attenzione alle preoccupazioni ambientali che giustificano. In questo articolo, speriamo di aiutare le aziende a comprendere meglio le forze sistemiche alla base delle questioni ambientali, spiegare i rischi e le opportunità che ne derivano e suggerire approcci appropriati per fare affari in Cina in condizioni così scoraggianti. La mancata considerazione della questione ambientale nella strategia aziendale aumenta notevolmente la probabilità che la promessa apparentemente enorme della Cina si trasformi in un incubo per molte aziende.

Una sfida tossica

Ad eccezione del carbone, la Cina non è ricca di risorse rispetto alle dimensioni della sua popolazione. Pro capite, contiene meno della metà della quantità media globale di seminativi, foreste, praterie, petrolio e acqua. Lo sviluppo economico estremamente rapido, accompagnato da un’urbanizzazione su vasta scala, sta ponendo nuove enormi esigenze all’ambiente. Le sfide della Cina si dividono in quattro aree: acqua, energia, erosione del suolo e inquinamento atmosferico.

Acqua.

La sfida più grave che la Cina deve affrontare è l’accesso a un’adeguata acqua utilizzabile. L’agenzia di stampa Xinhua classifica le risorse totali di acqua dolce della Cina—2.8 trilioni di metri cubi—come sesta al mondo dopo Brasile, Canada, Russia, Stati Uniti e Indonesia. Ma la domanda alle stelle, le pressioni della popolazione, le inefficienze, l’uso eccessivo e la distribuzione geografica radicalmente diseguale si combinano per produrre una situazione in cui, secondo China Daily, due terzi delle oltre 650 città cinesi non hanno abbastanza acqua per i loro bisogni e 100 stanno affrontando gravi carenze.

L’agricoltura comanda ancora la maggior parte delle risorse idriche della Cina, ma gli usi industriali e domestici sono cresciuti relativamente più rapidamente. I cinesi della classe media, come le loro controparti in altre parti del mondo, sono diventati consumatori ad alta intensità di acqua-annaffiando i loro prati, usando lavatrici e lavastoviglie, persino giocando a golf. Anche la Cina spreca più acqua dei paesi sviluppati: Dabo Guan e Klaus Hubacek della School of Earth and Environment dell’Università di Leeds hanno scoperto che ben il 25% dell’acqua trasmessa attraverso i tubi viene persa a causa di perdite in Cina; in confronto, Giappone e Stati Uniti perdono solo tra l ‘ 8% e il 14%.

La mancanza di sufficiente acqua utilizzabile, specialmente nella Cina settentrionale, pone rischi crescenti per la crescita—e persino per la capacità di sostenere gli attuali livelli di popolazione e attività economica. Gli standard internazionali definiscono una grave carenza idrica come la disponibilità di 2.000 metri cubi o meno di acqua pro capite all’anno; 1.000 metri cubi all’anno è considerato il minimo per l’esistenza. Attualmente nel nord della Cina—che si estende da Shanghai a Pechino e contiene quasi il 40% della popolazione totale della Cina-la quantità media di acqua disponibile è di soli 1.100 metri cubi pro capite all’anno, e la falda freatica per l’intera regione sta cadendo precipitosamente. Nella zona di Pechino, la media scende sotto 500, secondo China Watch, un’iniziativa congiunta del Worldwatch Institute e del Global Environmental Institute di Pechino.

Con così poca acqua disponibile sul terreno, i cinesi guardano al cielo, e le battaglie stanno già seguendo tra diverse località della Cina settentrionale per il diritto di seminare nuvole dirette nella loro direzione. È probabile che tali combattimenti si intensifichino. Nel frattempo, il governo sta investendo decine di miliardi di dollari per costruire due progetti di diversione per portare l’acqua dal fiume Chang (Yangtze) nella regione di Pechino-Tianjin. Tuttavia, è molto improbabile che gli impianti di trattamento necessari lungo il percorso, in particolare per il canale orientale, siano gestiti in modo efficiente o che le imprese inquinanti vengano rimosse permanentemente lungo il corso d’acqua.

In tutto il paese, solo circa il 45% delle acque superficiali può essere ripulito abbastanza attraverso il trattamento per essere utilizzabile nella maggior parte delle industrie. Circa il 40% è così inquinato che è inutilizzabile per qualsiasi scopo umano, industriale o agricolo. E circa il 90% dell’acqua nelle falde acquifere è ora inquinata.

Fabbisogno energetico.

La massiccia migrazione rurale-urbana della Cina, che i funzionari prevedono coinvolgerà 300 milioni a 500 milioni di persone entro il 2020, ha già portato a enormi nuove esigenze di infrastrutture urbane. La domanda di nuove strade, edifici, ferrovie, porti e così via richiede aumenti significativi sia del consumo di energia che di acqua. Inoltre, gli abitanti delle città cinesi consumano 2,5 volte l’energia pro capite delle loro controparti rurali. Di conseguenza, la Cina prevede di raddoppiare il suo consumo di carbone entro il 2020, nonostante i suoi sforzi per diversificare lontano da questa fonte di energia centrale e inquinante.

Erosione del suolo.

Complessivamente, il 40% della terra cinese è influenzato dall’erosione del suolo. I più alti tassi di erosione idrica del mondo si verificano nell’altopiano di Loess, nel nord della Cina, dove, secondo il Common Sense Environmental Fund, 1,6 miliardi di tonnellate di terriccio si riversano annualmente nel fiume Giallo. Il deserto cinese-già un quarto della sua terra—si sta espandendo ad un ritmo di 1.900 miglia quadrate all’anno e ora sta invadendo Pechino. La Cina si è mossa in modo aggressivo per invertire queste tendenze con divieti sul disboscamento e attraverso campagne di riforestazione su larga scala, e China Daily ha riferito che la copertura forestale totale è aumentata dal 16,6% al 18,21% negli ultimi cinque anni. Anche così, i funzionari forestali cinesi rimangono preoccupati che l’incapacità di piantare una miscela robusta di alberi e di rimboschire in modo sostenibile la terra stia minando questo sforzo.

Inquinamento.

China today pubblica alcuni dei più alti tassi di inquinamento atmosferico del mondo. Secondo il vice ministro SEPA Pan Yue, cinque delle dieci città più inquinate del mondo si trovano in Cina. Le piogge acide colpiscono un quarto della superficie complessiva e un terzo della superficie agricola, erodendo gli edifici e diminuendo la produzione agricola. L’aria della Cina trasporta carichi di particelle sospese che sono più del doppio del livello più alto che l’Organizzazione mondiale della Salute considera ragionevolmente sicuro. Il tragico risultato è un tasso di mortalità nazionale per malattie respiratorie croniche più di quattro volte quello degli Stati Uniti. Tra i più giovani, l’asma ha raggiunto proporzioni epidemiche.

Mentre la sfida ambientale che la Cina pone a se stessa cresce, anche il contributo del paese ai problemi ambientali globali sta aumentando. La Cina è il secondo più grande contributore al cambiamento climatico, dopo gli Stati Uniti: L’ONG Global Witness nomina la Cina come il più grande importatore di legname illegalmente registrato nel mondo; il Guardian l’ha identificata come il più grande inquinatore marino nel Pacifico, e la Banca mondiale la definisce uno dei principali contributori alla riduzione dell’ozono.

I rischi

Le multinazionali che sviluppano strategie per lavorare in Cina devono affrontare questi sorprendenti problemi ambientali; se lo fanno con successo, i loro sforzi possono ripagare. Ma prima di considerare le opportunità, consideriamo i rischi di operare in un ambiente profondamente in difficoltà in Cina.

Reputazione.

Le multinazionali sono già viste con sospetto dalle organizzazioni non governative e dai media cinesi quando si tratta di questioni ambientali. Se una società straniera dovesse subire un grave incidente ambientale o diventare al centro di un caso di alto profilo in cui le leggi ambientali cinesi sono violate a scopo di lucro, questa presunzione di colpa sottostante può aumentare significativamente il danno arrecato alla reputazione dell’azienda, sia in Cina che a livello internazionale.

Le accuse delle ONG e dei media cinesi includono accuse che le imprese investono nel paese espressamente per evitare i requisiti ambientali del proprio o di altri paesi. Molti sostengono che le aziende straniere utilizzano tecnologie, attrezzature e processi obsoleti; che fabbricano prodotti che non soddisfano più gli standard altrove; che creano materiali di scarto pericolosi; e che mantengono i loro centri R&D non inquinanti nei loro paesi d’origine, ma portano i componenti inquinanti e di produzione in Cina. Alcune multinazionali sono state anche accusate di esportare una notevole quantità di risorse naturali dalla Cina, distruggendo le sue foreste e inquinando l’ambiente mentre scavavano minerali o altri minerali.

Tali accuse, e la conseguente attenzione negativa dei media, possono danneggiare seriamente il marchio di una multinazionale ed esporre un’azienda straniera a manifestazioni popolari e persino azioni legali. Greenpeace Pechino, ad esempio, ha preso di mira APP con sede a Singapore in un’operazione sotto copertura pungiglione mira il disboscamento illegale, che ha portato l’Amministrazione forestale dello Stato di minacciare di perseguire alcuni dei funzionari della società.

Le carenze comparabili delle imprese cinesi spesso non sono coperte dalla stampa nazionale a causa delle pressioni politiche. Nell’ottobre 2006, i media cinesi hanno ampiamente riportato un elenco di oltre 2.700 società citate dalla SEPA per violazioni in materia di inquinamento delle acque. Di queste aziende, le multinazionali 33—DuPont, Nestlé, Panasonic e Pepsi tra loro—sono state individuate per nome. Anche gli attivisti delle ONG che spesso collaborano con le multinazionali sono saliti sul carro, condannando il fallimento delle aziende straniere a praticare ciò che predicano. Gruppi di netizen—una forza di recente potente in Cina-hanno quindi chiesto l’ecocompatibilità delle aziende nominate. Il conseguente danno ai marchi è diventato una fonte di svantaggio competitivo per le aziende prese di mira.

Catene di fornitura difettose.

Per le multinazionali, garantire che le loro catene di approvvigionamento soddisfino almeno gli standard cinesi, se non internazionali, può essere un processo impegnativo.

La maggior parte delle aziende straniere lavora attraverso catene di appaltatori e subappaltatori cinesi locali per ottenere i materiali e i componenti per i loro prodotti. Non vi è alcuna garanzia che i partecipanti alla catena di approvvigionamento soddisfino o certifichino accuratamente i loro obblighi in materia di ambiente. Le multinazionali che non dedicano una seria attenzione al monitoraggio delle loro catene di approvvigionamento per i problemi rischiano di affrontare una sorpresa molto pubblica e costosa in un certo momento in futuro.

Ad esempio, Wal-Mart—che ha iniziato l’audit ambientale nelle sue fabbriche—ha raccolto titoli indesiderati nei media cinesi nel novembre 2006 perché, insieme a molti altri rivenditori, è stato scoperto che vendeva abbigliamento contenente sostanze cancerogene nei suoi coloranti. Ad aggravare il problema era il fatto che gli indumenti contaminati non provenivano da una fabbrica canaglia nella sua catena di fornitura, ma da diversi fornitori in diverse province.

Incidenti di trasporto.

Anche il movimento di sostanze chimiche pericolose, rifiuti tossici e altri contaminanti è un problema crescente. Il China Daily riferisce che il paese ha più incidenti stradali di qualsiasi altro al mondo, e ci sono frequenti incidenti di sversamenti chimici che avvelenano acqua e terra da tali incidenti. Nel dicembre 2006 nella provincia di Zhejiang, ad esempio, un camion si è schiantato contro una petroliera che trasportava 30 tonnellate di acido solforico, perdendo fumi che hanno ucciso il conducente. Un alto rappresentante con sede a Pechino di una grande azienda chimica ha detto che scansiona i media cinesi ogni giorno per segnalazioni di tali incidenti per paura che un camion possa aver trasportato sostanze chimiche da o verso una delle sue strutture. Poiché il mantenimento di un sistema di trasporto responsabile è essenziale, FedEx, Shell e diverse altre multinazionali sono state attivamente impegnate nello sviluppo di iniziative per la sicurezza stradale in Cina.

Perdita di capacità produttiva.

L’inquinamento e la scarsità delle acque possono mettere a rischio gli investimenti nella produzione. L’agenzia di stampa tedesca Deutsche Presse-Agentur ha riferito che le principali fuoriuscite nel sistema idrico cinese si verificano all’incirca una volta ogni due o tre giorni. Alcune intere località sono state costrette a chiudere semplicemente le imprese e delocalizzare un numero considerevole di residenti perché le risorse idriche utilizzabili non sono più sufficienti.

I problemi di salute legati agli insulti ambientali influenzano la produttività in una miriade di modi, dall’assenteismo al basso morale alla sottoperformance sul posto di lavoro. Possono anche comportare alti costi assicurativi medici e correlati. L’inquinamento atmosferico del Guangdong rende difficile per le multinazionali trattenere i lavoratori espatriati oltre il confine a Hong Kong. In effetti, gli espatriati e le loro famiglie sono così allarmati dall’entità dell’inquinamento atmosferico sia a Hong Kong che in molte altre parti della Cina che spesso chiedono che i loro figli vadano a scuola in climi ambientali più sicuri all’estero.

Di conseguenza, le aziende manifatturiere in Cina devono fare attenzione a garantire l’accesso a acqua e aria abbastanza pulite per soddisfare gli obiettivi e gli standard di produzione. In alcuni luoghi, che può richiedere acqua-e sistemi di filtrazione dell’aria, ma in altri luoghi, può semplicemente essere impossibile. Le imprese hanno anche un obbligo legale per la pulizia del sito, e un audit ambientale approfondita e spesso costoso è quindi necessario prima di acquisire nuova proprietà.

Collusione.

La pervasiva collusione tra funzionari e imprese cinesi crea spesso ostacoli particolarmente scoraggianti. In un caso, dopo che una joint venture con sede a Dallas, Tang Energy, aveva negoziato i diritti di utilizzo del suolo per costruire un parco eolico, il capo della contea revocò i diritti in modo che una società generatrice cinese potesse costruire il proprio parco eolico l’anno successivo. Ancora più preoccupante, gli Stati Uniti. azienda era stato richiesto come parte della sua applicazione iniziale per fornire copie delle sue valutazioni di energia eolica per l’area, un compito analitico che è costoso e richiede tempo. L’analisi della società statunitense è stata quindi fornita gratuitamente al suo concorrente cinese. Data l’influenza del governo locale sul sistema legale locale, è improbabile che l’azienda americana persegua la sua denuncia con successo attraverso i tribunali.

Instabilità politica.

L’instabilità politica legata all’ambiente può esplodere per molte ragioni e mettere a rischio le multinazionali. I residenti possono, ad esempio, cercare di chiudere le imprese protette da autorità locali corrotte che consentono loro di inquinare le risorse idriche così tanto che i raccolti diminuiscono, sorgono “villaggi del cancro” e la qualità della vita diminuisce drasticamente. Nel gennaio 2006, centinaia di agricoltori hanno protestato contro l’inquinamento atmosferico da un impianto siderurgico in Guizhou. Hanno rilasciato l’acqua dalla cisterna della fabbrica e diversi agricoltori sono stati arrestati. Nella provincia di Zhejiang in 2005, decine di migliaia di abitanti del villaggio hanno protestato violentemente l’inquinamento da 13 fabbriche chimiche. Le fabbriche furono infine chiuse e il leader di una ONG locale istituita per monitorare la conformità ambientale fu arrestato.

Cosa bisogna fare

La Cina si impegna ad affrontare i suoi problemi ambientali, per quanto scoraggianti siano. Il paese sta investendo molto denaro in fonti energetiche più efficienti e alternative, impianti di trattamento delle acque, attrezzature per il monitoraggio e la mitigazione dell’inquinamento e una serie di progetti di tecnologia verde. Inoltre, le leggi e i regolamenti ambientali della Cina stanno diventando più severi. I costruttori automobilistici sono tenuti ad aumentare sempre di più l’efficienza dei consumi e a ridurre gli standard di emissione dei tubi di scappamento per le loro flotte (almeno a livello nazionale), e requisiti simili saranno sempre più imposti in altri settori.

Anche se molte aziende cinesi troveranno il modo di aggirare il morso di questi nuovi requisiti, le imprese straniere sono ben avvisate di non mettersi a rischio facendo lo stesso. Ci sono invece due approcci che le multinazionali dovrebbero adottare quando si affrontano le questioni ambientali in Cina. Il primo è difensivo: le aziende devono fare ogni sforzo per ridurre i danni. Il secondo è proattivo: devono investire negli sforzi di protezione ambientale. Entrambi sono necessari, ma il secondo approccio detiene il maggior profitto potenziale perché le aziende possono sfruttare le soluzioni verdi che implementano in Cina altrove in seguito.

Sul lato difensivo, le imprese dovrebbero trarre vantaggio da standard industriali che possono aiutare a evitare pubblicità negativa. Apple ha recentemente imparato questa lezione nel modo più duro. Il produttore di computer aveva rifiutato di unirsi a un consorzio di produttori di elettronica, e durante l’estate del 2006 ha incontrato una tempesta di stampa negativa dentro e fuori la Cina per le condizioni di vita dei dipendenti di Foxconn, uno dei suoi fornitori. Hewlett-Packard, che proveniva anch’essa da Foxconn, ha evitato la stampa negativa perché, seguendo le linee guida stabilite dal consorzio, aveva ripetutamente e insistentemente controllato i suoi particolari fornitori Foxconn per assicurarsi che rispettassero gli standard a livello industriale.

Un’altra posizione difensiva è capire come ridurre l’impronta ambientale dell’azienda in Cina. Sia Hewlett-Packard che Mattel hanno messo in atto strategie a lungo termine non solo per migliorare la propria conformità con gli standard ambientali locali, ma anche per richiedere ai propri fornitori di adottare i propri standard aziendali globali. Attraverso le loro catene di approvvigionamento, stanno cercando di trasmettere conoscenze, in particolare nei settori del riciclaggio di più e dell’utilizzo di meno. Mattel ha lanciato una serie di iniziative per ridurre il consumo di acqua ed energia e la produzione di rifiuti pericolosi.

Anche passi apparentemente minori possono fare la differenza. L’aggiornamento della tecnologia utilizzata per dipingere gli occhi di Barbie per eliminare le pistole di vernice, ad esempio, ha fornito un ambiente più pulito per i lavoratori cinesi di Mattel e ha ridotto i rifiuti pericolosi nel processo di produzione. Riconoscendo la scarsità d’acqua e l’inquinamento come principali preoccupazioni ambientali, Coca-Cola ha installato impianti di imbottigliamento all’avanguardia in Cina che operano senza perdita netta di risorse idriche. Inoltre, in risposta alla sostanziale preoccupazione pubblica in Cina per gli organismi geneticamente modificati (OGM), Coca-Cola ha eliminato il mais geneticamente modificato dal suo sciroppo di mais—una pratica che non ha adottato in tutto il mondo. Coca-Cola in tal modo è riuscito a rimanere fuori lista di successo di Greenpeace Pechino di aziende che utilizzano gli OGM.

Le aziende possono adottare un approccio più proattivo creando programmi per costruire strutture e sviluppare tecnologie che la Cina richiede per la protezione dell’ambiente. Tali progetti offrono potenzialmente alle imprese straniere opportunità non solo di raccogliere profitti, ma anche di bruciare la loro reputazione ambientale in Cina, mentre aggiornano le proprie capacità tecnologiche verdi. Le aziende possono trovare utile lavorare con scienziati e imprenditori cinesi per sviluppare e migliorare i processi e i prodotti di produzione pertinenti. Possono anche sponsorizzare programmi ambientali orientati alla comunità in collaborazione con il governo cinese e con ONG straniere e locali.

Questo approccio proattivo ha un buon senso globale. Gli Stati Uniti e altri paesi industriali avanzati hanno spesso requisiti legali e normativi che rendono proibitivo testare nuove tecnologie verdi. La Cina potrebbe offrire un’opportunità migliore per provare nuove tecniche, che possono quindi trovare mercati significativi negli Stati Uniti e altrove.

Alcune grandi aziende hanno iniziato a cogliere questa serie di opportunità. General Electric ha adottato uno sforzo a più livelli, che riflette la sua iniziativa di ecomagination globale e sfrutta anche il forte bisogno della Cina per lo sviluppo delle infrastrutture legate all’energia. GE si impegna a ridurre le emissioni di gas serra nelle sue operazioni promuovendo l’efficienza energetica in diversi modi: attraverso un’iniziativa congiunta con Wal-Mart per vendere 50 milioni di lampadine fluorescenti compatte; facendo avanzare i combustibili alternativi attraverso progetti di energia eolica; fornendo motori e locomotive per aerei più efficienti in termini di carburante; e lavorando a stretto contatto con la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma del governo cinese per aggiornare l’infrastruttura nazionale. Allo stesso tempo, GE sta lavorando con scienziati cinesi a Shanghai per sviluppare tecnologie di carbone pulito, purificazione dell’acqua e riutilizzo dell’acqua. Mentre queste innovazioni saranno inizialmente progettati per servire il mercato cinese locale, l’obiettivo a più lungo termine è quello di estendere il loro uso al resto del mondo.

Royal Dutch Shell si è anche concentrata sull’adozione di approcci ecosostenibili per aiutare la Cina a sviluppare la sua economia. Nei suoi sforzi iniziali di joint venture con PetroChina per portare il gas dallo Xinjiang a Shanghai, ad esempio, Shell ha completato una valutazione di impatto ambientale esaustiva che andava ben oltre lo studio iniziale di PetroChina. Di conseguenza, il gasdotto è stato reindirizzato attorno ai punti caldi della biodiversità. Inoltre, l’impianto petrolchimico Nanhai di Shell riutilizza o ricicla quasi il 90% dei rifiuti liquidi e solidi prodotti per la produzione di energia, e il complesso consuma fino al 25% in meno di acqua rispetto a strutture cinesi comparabili.

È intelligente pensare in modo proattivo a come creare una reputazione come azienda pulita che aiuta la Cina a sviluppare la sua economia in modi sostenibili dal punto di vista ambientale. Un approccio è quello di sponsorizzare l’educazione ambientale. Shell sta facendo sforzi senza precedenti in questo settore. Negli ultimi anni, Shell ha, tra le altre iniziative, sponsorizzato un concorso per i bambini delle scuole per sviluppare progetti ambientali in diverse città cinesi, che finora ha coinvolto più di 300.000 studenti. Shell ha anche stretto partnership con ONG cinesi come Friends of Nature e Global Village of Beijing per sostenere i loro sforzi di educazione ambientale. Coca-Cola, allo stesso modo, sponsorizza un progetto di raccolta della pioggia a Ningxia e una campagna educativa che sottolinea la conservazione dell’acqua e il riciclaggio delle acque reflue, che ha raggiunto 100.000 studenti nella sola Pechino.

Tali sforzi hanno resistito aziende straniere in buona vece sia con il governo della Cina e il pubblico. I partner internazionali che contribuiscono a raggiungere o superare gli obiettivi ambientali del governo sono riconosciuti con premi e omaggi dei media. Shell, ad esempio, ha ricevuto un CCTV Best Investor award per il suo progetto petrolchimico Nanhai e Coca-Cola ha vinto il Mother Earth Award dal governo cinese per i suoi contributi ambientali. Questi sforzi collegano le grandi multinazionali in modo evidente a uno dei principali obiettivi del governo nazionale e a una causa molto popolare tra i cittadini cinesi. Ottenere il riconoscimento del governo nazionale come azienda rispettosa dell’ambiente rende molto più probabile che le località in tutto il paese approvino le proposte di progetto delle multinazionali. Gli sforzi adeguati del governo e delle pubbliche relazioni consentono quindi alle multinazionali di fare molto bene mentre stanno facendo molto bene.* * *

Il sistema di governance cinese offre pochi incentivi—politici o economici—per i funzionari locali e i leader aziendali ad aderire alle normative ambientali del paese. La consapevolezza ambientale in gran parte del paese rimane relativamente bassa e il settore delle ONG, sebbene vivace e in crescita, rimane piccolo. Leggi e regolamenti nel paese cambiano frequentemente, rendendo difficile per le multinazionali fare una pianificazione strategica a lungo termine in relazione alle nuove tecnologie ambientali. Inoltre, il governo cinese preferisce fortemente mantenere gran parte del profitto da tali imprese a casa.

Nonostante le sfide, le multinazionali non possono permettersi di non fare la cosa giusta. I leader governativi cinesi, le ONG e i media si aspettano che la comunità internazionale prenda l’iniziativa negli sforzi di protezione ambientale—e perseguirà rapidamente e pubblicamente le aziende che non lo fanno. Il degrado ambientale, inoltre, sta producendo rischi e fornendo opportunità che devono essere considerate nelle strategie aziendali. Nell’affrontare questo problema, le aziende devono anche considerare le sfide e le opportunità poste dalla sottostante economia politica cinese. Il lato positivo, però, le multinazionali possono spesso sfruttare proficuamente gli sforzi fatti in Cina in altri mercati.

La linea di fondo è che i fattori ambientali possono seriamente influenzare la traiettoria futura complessiva della Cina. Il modo in cui le multinazionali affrontano questi problemi ambientali influenzerà le loro fortune in una delle economie di crescita più importanti del mondo.