Anche se può essere difficile credere oggi, non tutti volevano che le donne avessero il diritto di voto. Infatti, durante i primi anni del XIX secolo, pochissime persone pensavano donne capaci di un impegno politico di qualsiasi tipo. Con il progredire del secolo, il movimento per il suffragio femminile aumentò costantemente i suoi membri. Dal 1890, in risposta alla crescente attenzione suffragisti raccolto, alcune donne istituito organizzazioni con l’obiettivo di impedire se stessi di ottenere il diritto di voto. Avevano molte ragioni per farlo, e le loro argomentazioni sono cambiate nel tempo. Forse la loro più grande paura di ottenere il diritto di voto stava perdendo quello che credevano essere il potere delle donne di contribuire alla funzione naturale della nazione.
La maggior parte degli osservatori che prestarono attenzione ai primi attivisti per i diritti delle donne—come quelli che organizzarono la convenzione a Seneca Falls, New York, nel 1848 per chiedere diritti ampliati per le donne nella legge, in pubblico e nella chiesa—trovarono l’idea che le donne fossero uguali agli uomini per essere risibile. La maggior parte degli americani del diciannovesimo secolo credeva che le donne appartenessero alla casa per prendersi cura di mariti e figli e per offrire alle loro famiglie la serenità di una famiglia ben gestita. Gli attivisti per i diritti delle donne hanno tenuto convenzioni a New York, Ohio, Massachusetts e altrove per esporre le opinioni sull’uguaglianza davanti a un pubblico sempre più ampio. Nella stessa epoca, le donne che si unirono al movimento anti-schiavitù trovarono molte somiglianze tra l’oppressione delle persone schiavizzate e l’oppressione delle donne.
La guerra civile ha fornito opportunità a molte donne illuminate. Gli attivisti per la giustizia sociale del Nord hanno messo da parte i loro obiettivi per i diritti delle donne per sostenere lo sforzo bellico dell’Unione e incoraggiare l’abolizione della schiavitù. Hanno tenuto fiere di raccolta fondi, tenuto aziende agricole e le imprese in esecuzione mentre i loro familiari maschi combattuto nell ” esercito, e servito come infermieri in prima linea. Quando la guerra finì nel 1865, le donne si aspettavano pienamente di essere ricompensate con diritti ampliati, incluso il diritto di voto. Per l’angoscia dei leader dei diritti delle donne, gli emendamenti alla ricostruzione hanno aggiunto la parola “maschio” alla definizione di cittadino nella Costituzione degli Stati Uniti. Collegare la cittadinanza al servizio militare, che escludeva le donne, rafforzava la loro esclusione dal diritto di voto. Profondamente irritato e deluso, suffragisti reciso i legami con molti ex abolizionisti e formato due nuove organizzazioni con il suffragio femminile come obiettivo primario. La National Woman Suffrage Association, fondata nel maggio 1869, e l’American Woman Suffrage Association, fondata nel settembre 1869, lavorarono entrambe per ottenere il diritto di voto delle donne. Il National, diretto da Susan B. Anthony ed Elizabeth Cady Stanton nello Stato di New York, hanno lavorato per un emendamento federale alla Costituzione, mentre l’americano, guidato da Lucy Stone e Henry Blackwell di Boston, Massachusetts, ha adottato un approccio stato per stato. Le due organizzazioni si fusero come National American Woman Suffrage Association nel 1890.
Poco dopo, i suffragisti osservarono che lo Stato di New York avrebbe tenuto una convenzione costituzionale nel 1894. Un argomento in esame sarebbe se eliminare la parola “maschio” dalla costituzione dello stato. Lo stato aveva aggiunto la parola nel 1867, seguendo l’esempio con la costituzione federale. Suffragisti convergevano sullo stato, ben consapevole che se le donne hanno vinto il diritto alla piena uguaglianza politica a New York, altri stati avrebbero seguito. Susan B. Anthony e decine di suffragisti hanno sondato lo stato, tenendo riunioni e tenendo discorsi in quasi ogni contea. In una riunione, qualcuno tra il pubblico ha chiesto Anthony se le donne volevano il diritto di voto. Lei rispose che non si opponevano. Allarmate, alcune donne si sono rese conto che se non avessero fatto qualcosa in fretta, c’erano buone probabilità che sarebbero state costrette a votare. Queste donne, molte delle quali avevano sposato avvocati e giudici, cominciarono a incontrarsi nei salotti e negli alberghi eleganti per mettere a punto strategie per prendere le distanze dalle responsabilità politiche.
Si chiamavano “remonstrants”, o anti-suffragisti, e si misero a raccogliere firme sulle petizioni da sottoporre alla convenzione costituzionale. Le loro ragioni includevano i punti che la maggior parte delle donne non voleva l’onere del voto, che le donne erano già molto occupate con case e famiglie, che il suffragio avrebbe aggiunto ai doveri delle donne in modi avversi, che il suffragio femminile avrebbe aggiunto un elemento sgradito a un governo già gravato e che molte donne non erano in grado di prendere decisioni politiche astute. I delegati alla convenzione costituzionale dello Stato di New York hanno permesso agli anti-suffragisti e ai suffragisti di presentare le loro petizioni e di parlare con i legislatori. Alla fine, i delegati hanno deciso di non porre la questione davanti agli elettori in un referendum. La parola “maschio” rimase nella Costituzione dello Stato di New York. Gli anti-suffragisti tirarono un sospiro di sollievo.
Tuttavia, il problema si rifiutò di morire. Le suffragiste, ispirate dalla discussione a livello legislativo, hanno rivolto la loro attenzione all’educazione del pubblico sulla necessità per le donne di avere uguali diritti politici. Inorriditi da quella stessa discussione, gli anti-suffragisti si resero conto che dovevano stabilire una propria organizzazione per combattere contro i diritti di voto, e fondarono l’Associazione dello Stato di New York dominata dalle donne che si opponeva al suffragio femminile. Gli uomini avevano più influenza nell’organizzazione anti-suffragio fondata nello stesso periodo in Massachusetts. Gli anti-suffragisti si sono incontrati nelle loro case per educarsi a vicenda sull’impegno civico che non includeva il diritto di voto. La retorica anti-suffragio divenne importante per i suffragisti entro il primo decennio del ventesimo secolo; suffragisti trovato foraggio per i propri argomenti in quelle anti-suffragisti presentati. Il pubblico trovò alcuni degli scontri tra antis (come venivano talvolta chiamati) e suffragisti molto divertenti e degni di nota. Gli americani hanno discusso gli argomenti del suffragio o anti-suffragio agli angoli delle strade, nei negozi, nei ristoranti e ovunque le persone si sono riunite.
Questa discussione dare e avere, avanti e indietro sul posto delle donne nella politica continuò fino al 1914, l’anno in cui iniziò la Grande Guerra in Europa. Gli anti-suffragisti credevano che le donne avessero il dovere di sostenere il loro governo, e molti riconobbero che gli Stati Uniti avrebbero dovuto entrare in guerra. La maggior parte degli anti-suffragisti credeva che fosse sbagliato discutere sui diritti di voto delle donne in tempo di guerra, e hanno fatto pressione sulle suffragiste per mettere da parte la campagna fino alla fine della guerra. Anche i suffragisti osservarono la guerra, ma a quel tempo il loro movimento poteva gestire più di un punto di vista. Alcuni suffragisti sostenevano la preparazione alla guerra, e più tardi, quando gli Stati Uniti entrarono in guerra nell’aprile del 1917, vendettero Liberty Bonds e rafforzarono altrimenti lo sforzo bellico. Altri hanno sostenuto che le donne dovrebbero ignorare la guerra perché il governo degli Stati Uniti ha preso decisioni che hanno avuto un impatto sulle donne, ma hanno ignorato i loro diritti politici. Il più estremo di questo gruppo comprendeva membri del Partito della Donna nazionale, che picchettò la Casa Bianca dal 1917 al 1918. Picketers ha evidenziato l’incongruenza di un paese che lotta per la democrazia, mentre ha mantenuto la metà della cittadinanza privata. Ancora un’altra fazione di suffragio, guidata da Crystal Eastman e Jane Addams, fondò il Partito per la pace delle donne e si oppose alla guerra per principio. Gli anti-suffragisti criticavano i pacifisti come contrari al patriottismo. Quasi a una donna, antis ha sostenuto la preparazione alla guerra, e più tardi la Croce Rossa e lo sforzo bellico stesso.
Sia il suffragio e anti-suffragio movimenti cambiato radicalmente durante gli anni della guerra. Poiché le persone generalmente accettavano maggiormente la presenza e i contributi pubblici delle donne, l’opposizione si indebolì. Gli astuti suffragisti collegarono la loro lotta per il diritto di voto allo sforzo bellico e trovarono nuovi modi per promuovere le loro richieste in modo più ampio. Antis divenne sempre più stridulo e disperato, consapevole che il loro movimento stava perdendo terreno. Poi, nell’autunno del 1917, lo Stato di New York tenne un referendum e le donne vinsero il diritto di voto in quello che allora era lo stato più popolato. L’attenzione di tutti i suffragisti si è rivolta alla spinta per un emendamento federale alla Costituzione degli Stati Uniti. Antis, ora con sede a Washington DC, anche rivolto la loro attenzione al Congresso. Hanno continuato la lotta contro l’affrancamento fino alla fine. Dopo le donne ottennero il diritto di voto in tutti gli Stati Uniti nel 1920, antis ha cominciato a funzionare come un congresso organismo di controllo, non sciogliersi fino agli inizi del 1930. Da allora, molti ex anti-suffragette avevano acconsentito a loro nuovi compiti politici e aveva aderito alla Lega delle Donne Votanti e altre organizzazioni, con particolare attenzione alla formazione donne, politica e diritti di voto.
Susan Goodier è docente di storia presso SUNY Oneonta, destinataria di una Gilder Lehrman Scholarly Fellowship del 2018, autrice di No Votes for Women: The New York State Anti-Suffrage Movement (University of Illinois Press, 2013) e coautrice, con Karen Pastorello, di Women Will Vote: Winning Suffrage in New York State (Cornell University Press, 2017).