Più di 140 anni dopo che la schiavitù fu legalmente abolita, la preoccupazione per una nuova forma di schiavitù—la tratta di esseri umani—emerse sulla scena mondiale. La legislazione federale approvata negli Stati Uniti nel 20001 ha definito la tratta di esseri umani come la schiavitù illecita di individui nel lavoro o nel sesso commerciale attraverso mezzi di forza, frode o coercizione. Questa definizione—distinta dal contrabbando di esseri umani, che è il movimento illecito di persone attraverso le frontiere-include la vittimizzazione sia dei cittadini statunitensi che dei cittadini stranieri costretti, defraudati o costretti al lavoro o al sesso commerciale negli Stati Uniti Mentre non esistono stime accurate dell’incidenza della tratta di esseri umani, il governo degli Stati Uniti e altri gruppi che fanno pressione per politiche e risorse per combattere la tratta hanno stimato migliaia e potenzialmente milioni di vittime.2 Negli ultimi due decenni, attivisti anti-tratta e responsabili politici hanno impiegato numerose strategie per modellare la comprensione pubblica del problema e aumentare il sostegno agli sforzi anti-tratta. Probabilmente, una delle strategie di maggior successo è stata quella di collegare la tratta di persone a una più ampia giustizia penale e minacce alla sicurezza nazionale, aumentando così la legittimità del problema e aumentando il senso di urgenza con cui i funzionari dovrebbero rispondere.
Nonostante il notevole tempo e le risorse dedicate alla prevenzione e l’eradicazione della tratta di esseri umani in U.S., meno vittime della tratta di persone sono state identificate negli Stati Uniti rispetto alle stime del problema, sollevando dubbi sulla reale portata e natura del problema e sul successo delle attività anti-tratta. Ad oggi, poco più di 1.300 vittime della tratta di esseri umani hanno ricevuto la certificazione per i servizi negli Stati Uniti e sono state assicurate circa 600 condanne federali per crimini legati alla tratta (President’s Interagency Task Force to Combat Human Trafficking, 2008, Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, 2008).3 Il numero relativamente basso di vittime e trasgressori identificati ha alimentato le critiche alle politiche anti-tratta e gettato dubbi sulla portata del problema della tratta di esseri umani sia a livello internazionale che negli Stati Uniti Alcuni critici hanno suggerito ai politici e ai sostenitori di fare pressioni per il passaggio della legislazione anti-tratta intenzionalmente fatto saltare la portata del problema della tratta Altri hanno affermato che la tratta di esseri umani è un panico morale—un invito pubblico all’azione perpetuato dalle parti interessate che condividono la paura comune che qualche problema, in questo caso la tratta di persone, minacci l’ordine sociale (Weitzer, 2007). I critici del movimento anti-traffico hanno suggerito affermazioni sul problema del traffico, in particolare quelle affermazioni sul traffico sessuale, ricordano le prime “campagne di schiavitù bianca” 4 messe in moto da gruppi ferocemente contrari alla prostituzione e alla pornografia (Chapkis, 2003, Doezema, 2000, Winter, Weitzer, 2007). I sostenitori anti-tratta sono stati accusati di sopravvalutare l’entità e i danni della tratta e travisare le esperienze delle donne nella prostituzione basandosi su semplicistiche “narrazioni di impotenza femminile e vulnerabilità sessuale infantile” per raccogliere il sostegno pubblico per i programmi e la legislazione anti-tratta (Chapkis, 2003, p. 935). La borsa di studio sull’inquadramento dei problemi della tratta di esseri umani si è in gran parte concentrata sulle affermazioni sulla tratta sessuale, in particolare sul fatto che tutte le forme di prostituzione sono dannose e coercitive.5 Questo lavoro ha contribuito a esporre il ruolo svolto dai gruppi femministi e religiosi nel spostare la definizione di traffico per espandere le restrizioni legali sulla prostituzione (Kempadoo, 2005, McDonald, 2004, Weitzer, 2006, marzo/aprile).
Pur non contestando l’esistenza di panico morale, la discrepanza tra le stime pubblicate delle vittime della tratta di esseri umani e i casi reali di tratta di esseri umani scoperti dai funzionari governativi può riflettere più le mutevoli definizioni della tratta di esseri umani e le loro risposte politiche associate che un’indicazione della reale entità del problema. Mentre altri hanno suggerito la definizione di tratta di esseri umani è cambiata nel tempo, in risposta al gruppo di interesse o politico gli interessi degli stakeholder complicando e, a volte, di minare l’attuazione di anti-tratta sforzi (Jahic & Finckenauer, 2005), questo fenomeno e le sue implicazioni per le politiche anti-tratta non è stato concettualizzato o misurato.
Le analisi qui presentate hanno utilizzato tecniche sia quantitative che qualitative per esaminare come la tratta di esseri umani è stata inquadrata nella stampa statunitense tra il 1990 e il 2006. Il modello di storia naturale dei problemi sociali di Spector e Kitsuse (1973) ha fornito un quadro teorico per questo lavoro. Hanno suggerito che i problemi sociali si evolvono nel tempo, competendo e cooptando altri problemi identificati per ottenere legittimità e sostegno. La presente ricerca ha rivelato modelli simili nell’inquadramento pubblico della tratta di esseri umani. Il traffico di persone è emerso come un problema sociale internazionale inquadrato in gran parte come una violazione dei diritti umani delle donne, ma nel tempo è stato sempre più definito come un problema di criminalità, che richiede risposte del sistema giudiziario penale. Insieme ai crescenti timori di terrorismo e immigrazione, il problema della tratta è stato ulteriormente ridefinito per affrontare le minacce alla sicurezza nazionale. Le risposte politiche pubbliche e le misure di successo hanno corrisposto alla definizione più importante della tratta di esseri umani nelle diverse fasi del processo di definizione del problema. Di conseguenza, i programmi di traffico di esseri umani negli Stati Uniti si sono sempre più concentrati sull’identificazione e l’assistenza delle vittime con l’obiettivo di perseguire i criminali, interrompere le reti criminali e salvaguardare i confini degli Stati Uniti. Lo studio ha concluso esaminando come i cambiamenti nell’inquadramento pubblico della tratta di esseri umani hanno portato alla risposta del sistema giudiziario penale volta a proteggere i confini della nazione. Non riuscendo ad affrontare le cause profonde della tratta di esseri umani—vale a dire, povertà, disuguaglianza di genere, politiche economiche globali, conflitti etnici ed economie in transizione—e distorcendo la realtà della vittimizzazione della tratta di esseri umani, queste risposte possono infatti minare gli sforzi dei funzionari governativi per combattere la tratta di esseri umani.