All’inizio, Newman era più interessato al teatro musicale che alla composizione cinematografica, lavorando con Sondheim nelle commedie di Broadway. Lionel, che succedette ad Alfred come direttore musicale per la 20th Century Fox, diede a Thomas il suo primo incarico in un episodio del 1979 della serie The Paper Chase. Nel 1983, John Williams, che era un amico di Alfred e Lionel, invitò Newman a lavorare su Return of the Jedi, orchestrando la scena in cui muore Darth Vader. Successivamente Newman incontrò il produttore Scott Rudin a New York City e Rudin lo invitò a comporre la colonna sonora di Reckless (1984). Newman ha detto che ha pensato “è stato un lavoro duro, in un primo momento” per richiedergli di “sviluppare vocabolari e un senso di procedura”, solo sentirsi a proprio agio con la scrittura di punteggi “e non fraudolenti nei miei sforzi” dopo 8 anni.
Nel 1992, Newman compose la colonna sonora di The Player di Robert Altman e Scent of a Woman di Martin Brest.
Nel 1994, ha ricevuto le sue prime nomination agli Oscar con le partiture per The Shawshank Redemption di Frank Darabont e Little Women di Gillian Armstrong. Ha anche segnato La guerra di Jon Avnet. Nel 1996, ha segnato Unstrung Heroes di Diane Keaton, ricevendo un’altra nomination all’Oscar. Nel 1998, ha segnato The Horse Whisperer di Robert Redford e Meet Joe Black di Martin Brest. Nel 1999, Newman ha composto la colonna sonora del primo lungometraggio di Sam Mendes American Beauty, creato utilizzando principalmente strumenti a percussione. Newman credeva che la colonna sonora aiutasse a spostare il film senza disturbare l ‘” ambiguità morale “della sceneggiatura, dicendo” Era un vero e proprio delicato atto di bilanciamento in termini di ciò che la musica ha lavorato per preservarlo.”. Ha ricevuto una quarta nomination all’Oscar per questa colonna sonora, e anche se ha perso di nuovo (a John Corigliano per Il violino rosso), ha ricevuto un Grammy e un BAFTA.
Il suo successo critico e commerciale continuò negli anni a seguire con le sue colonne sonore per film come Erin Brockovich di Steven Soderbergh e In the Bedroom di Todd Field. È stato nominato consecutivamente per altri tre premi Oscar, per Strada verso la perdizione di Sam Mendes (2002), Alla ricerca di Nemo di Andrew Stanton (2003) e Lemony Snicket di Brad Silberling A Series of Unfortunate Events (2004). Tuttavia, ha perso in ogni occasione contro Elliot Goldenthal (per Frida), Howard Shore (per Il Signore degli Anelli: Il ritorno del Re) e Jan A. P. Kaczmarek (per Finding Neverland).
Nel 2006 ha collaborato ancora una volta con Todd Field per Little Children e Steven Soderbergh per The Good German (è stato nominato per quest’ultimo). Alla cerimonia degli Oscar, è apparso nel segmento di apertura di Errol Morris, che ha scherzosamente dichiarato che Newman era stato nominato e non è riuscito a vincere un Oscar otto volte. Newman rispose: “No, ho fallito sette ma questo sarà il mio ottavo”, e infatti, ha perso di nuovo, questa volta a Gustavo Santaolalla per Babel.
Il suo primo punteggio da quando il buon tedesco è stato per Towelhead di Alan Ball. Nel 2008 ha realizzato il film d’animazione WALL-E, collaborando per la seconda volta con il regista Andrew Stanton (con la prima collaborazione Alla ricerca di Nemo). Il film ha vinto l’Oscar per il miglior lungometraggio d’animazione (come aveva Nemo). Newman ha ricevuto due nomination agli Oscar: una per la migliore colonna sonora originale e un’altra per la migliore canzone originale per “Down to Earth”, che ha co-scritto con Peter Gabriel. È stato nominato nella categoria Punteggio originale con altri due compositori veterani, James Newton Howard e Danny Elfman, entrambi i quali sono stati anche nominati per diversi Oscar, ma ogni volta senza successo. Newman ha perso sia il punteggio e la canzone nomination a un R Rahman per il suo lavoro su Slumdog Millionaire. Lui e Peter Gabriel ha comunque vinto un Grammy per “Down to Earth”.
Nel 2008 ha anche segnato Revolutionary Road di Sam Mendes. Nel 2009, ha segnato i fratelli di Jim Sheridan (il remake del film Susanne Bier). Nel 2011, ha segnato The Help di Tate Taylor, The Debt di John Madden, The Iron Lady di Phyllida Lloyd e The Adjustment Bureau di George Nolfi.
Nel 2012, Newman ha ottenuto il miglior hotel esotico Marigold di John Madden. Ha anche segnato il 23 ° film di James Bond Skyfall, che celebra il 50 ° anniversario del franchise cinematografico. Il suo lavoro su questo film gli è valso la sua undicesima nomination agli Oscar e una seconda vittoria ai BAFTA. Durante 2013, ha segnato Effetti collaterali di Steven Soderbergh e John Lee Hancock Saving Mr. Banks. Quest’ultimo punteggio è stato molto ben accolto dalla critica cinematografica, guadagnando Newman BAFTA e nomination agli Oscar per il secondo anno consecutivo, entrambi i quali ha perso contro Steven Price per Gravity.
I progetti 2014 di Newman includevano The Judge di David Dobkin e Get on Up di Tate Taylor. Nel 2015, ha segnato John Madden di The Second Best Exotic Marigold Hotel, segnando la prima volta Newman ha segnato un sequel di un film che ha anche scritto la colonna sonora per. Sempre in quell’anno, Newman tornò a segnare il 24 ° film di James Bond Spectre di Sam Mendes, il sequel di Skyfall e collaborò con Steven Spielberg per Bridge of Spies, segnando la prima collaborazione di Newman con Spielberg e il primo film per Spielberg a non presentare una colonna sonora del suo compositore di lunga data John Williams, non dopo la produzione di The Color Purple nel 1985. Per il suo punteggio su Bridge of Spies, Newman ha ottenuto un’altra nomination agli Oscar e ai Grammy.
Nel 2016, Newman ha ottenuto il film Morten Tyldum’s Passengers con Chris Pratt, Jennifer Lawrence, Michael Sheen e Laurence Fishburne, per il quale ha ricevuto la sua 14a nomination all’Oscar. Tre anni dopo, Newman si riunì con Sam Mendes per il suo film di guerra 1917, per il quale Newman ricevette il suo 6 ° BAFTA e il 15 ° Oscar.
Newman ama variare la strumentazione nelle sue partiture, che vanno dall’orchestra completa alla musica per percussioni. Egli è anche appassionato di incorporare strumenti insoliti come la cetra, ghironda, salterio e dulcimer martellato, o suoni inaspettati, come canti aborigeni e il cinguettio delle cicale. Il compositore ha dichiarato di avere ” un interesse per la sperimentazione mondana.”