Lo sforzo ambizioso e donchisciottesco di Uber per lanciare un servizio di taxi volante sta arrivando per un atterraggio. Secondo Axios, la società di corsa ha accettato di vendere la sua divisione Uber Elevate alla startup segreta Joby Aviation.
La notizia arriva come Uber CEO Dara Khosrowshahi tenta di spingere la sua azienda più vicino alla redditività, che comprende la vendita delle parti in perdita di denaro del business. La società è anche detto di essere esplorando la vendita della sua divisione veicolo autonomo. Un portavoce di Uber ha rifiutato di commentare.
Uber ha annunciato per la prima volta il suo interesse nel lanciare una rete di taxi volanti elettrici in un white paper pubblicato nel 2016. Secondo i calcoli di Uber, uno slog di due ore e 12 minuti da San Francisco a San Jose sarebbe diventato un ventilato 15 minuti in auto volante. Una battaglia di due ore e 10 minuti attraverso lo stallo di San Paolo si trasformerebbe in una corsa di piacere di 18 minuti.
L’anno scorso, Uber ha iniziato a offrire viaggi in elicottero da Manhattan a John F. Aeroporto Internazionale Kennedy. I viaggi hanno lo scopo di offrire un assaggio di ciò che l’esperienza sarebbe come utilizzare l’applicazione Uber per evocare un volo piuttosto che un giro in auto, e la società certamente visto come un’opportunità per raccogliere dati per i suoi piani di taxi aereo.
Quei piani erano ambiziosi, e forse condannati, fin dall’inizio. Si basava su una tecnologia – aviazione elettrica-che era ancora in fase di sviluppo e doveva ancora essere testato come parte di un servizio commerciale. E sarebbe stato costoso da implementare, richiedendo la costruzione di una vasta rete di “skyports” sul tetto o a livello del suolo e l’approvazione normativa da una serie di agenzie federali, statali e locali.
La scelta di Joby Aviation come acquirente ha senso. Nel mese di dicembre 2019, la società ride-hailing ha detto che avrebbe unito le forze con la società aerospaziale con sede nel nord della California, che ha lavorato su aerei elettrici per oltre un decennio. Joby è stata la prima azienda a impegnarsi nel calendario aggressivo di Uber per lanciare un servizio di taxi volante entro il 2023. Un portavoce di Joby ha rifiutato di commentare pure.
Joby nasce da un’idea dell’inventore JoeBen Bevirt, che ha avviato la società nel 2009 e l’ha gestita in relativa oscurità fino al 2018, quando Joby ha annunciato di aver raccolto un sorprendente million 100 milioni da una varietà di investitori, tra cui i bracci di venture capital di Intel, Toyota e JetBlue. Il denaro ha contribuito a finanziare lo sviluppo del prototipo di taxi aereo della compagnia, che ha condotto voli di prova presso l’aeroporto privato di Joby nel nord della California. Bevirt aiuta a gestire un’incubatrice fuori da Santa Cruz che è stata descritta come una quasi-comune.
A differenza delle decine di altre aziende che stanno attualmente costruendo aerei elettrici di decollo e atterraggio verticale (eVTOL), Joby ha mantenuto gran parte del suo progetto sotto gli involucri. I pochi rendering che sono là fuori mostrano un ibrido aereo-drone con rotori 12 e spazio in cabina per quattro passeggeri, anche se un portavoce in precedenza ha avvertito che ciò su cui Joby sta lavorando ora è “completamente nuovo.”
La società ha alzato il sipario nel gennaio 2020, quando ha annunciato di aver chiuso un massiccio round di venture 590 milioni di finanziamenti in capitale di rischio. Joby ha anche annunciato che stava collaborando con il precedente investitore Toyota per lanciare un servizio di taxi aereo utilizzando il suo nuovo aereo.
L’aereo completamente elettrico ha sei rotori e cinque posti a sedere, incluso il pilota. Può decollare verticalmente, come un elicottero, e poi spostarsi in volo in avanti utilizzando rotori di inclinazione. Joby dice che può raggiungere una velocità massima di 200 mph, viaggiare 150 miglia con una singola carica, ed è 100 volte più silenzioso di un aereo convenzionale.
Naturalmente, molte aziende-Joby incluso-hanno promesso nuovi aerei rivoluzionari per anni, solo per perdere le scadenze o non riescono a mantenere le promesse passate. Kitty Hawk, l’impresa di auto volanti sostenuta dal co-fondatore di Google Larry Page, ha dovuto riorganizzarsi tra segnalazioni di guasti, incendi di batterie e depositi restituiti. Un’altra startup, Zunum, è bloccata in un’aspra lotta legale con il suo ex investitore, Boeing.
La giuria è ancora fuori se un decollo verticale elettrico e atterraggio a base di air taxi sistema darebbe un contributo apprezzabile per un sistema di trasporto di nuova generazione, o se sarebbe semplicemente un portello di fuga per i super-ricchi per evitare la congestione del traffico a livello stradale.