Come educatore di insegnanti della prima infanzia e consulente per genitori e programmi per la prima infanzia, mi viene costantemente chiesto di vari bambini: “Cosa faccio con lei? Ha bisogno di tanta attenzione.”Ovunque vada, visitando le aule o osservando gli insegnanti degli studenti, sento più e più volte gli adulti dire: “Lo fa solo per l’attenzione. Ignoralo.”
Ma, se sappiamo qualcosa sullo sviluppo del bambino, è che i bambini molto piccoli hanno effettivamente bisogno attivamente della nostra attenzione. Come ho scritto nel mio libro: “La ricerca sullo sviluppo del cervello ci mostra che per sentirci attaccati e meritevoli, i bambini hanno bisogno del nostro amore, del nostro tatto e della nostra piena attenzione per sopravvivere. Potrebbero morire senza di essa-anzi, alcuni lo fanno.”
Inoltre, sappiamo che i bambini piccoli che hanno bisogno di attenzione non agiscono necessariamente in modi che gli adulti si aspettano dai bambini più grandi e dagli adulti. “E quando non ricevono”, ho scritto, ” compensano in tutti i modi: reprimere i loro bisogni e desideri, gridare e diventare aggressivi o violenti, andare sottoterra e nutrire risentimento da solo, o cercarlo da chiunque lo darà a loro.”
Ad esempio, ricordo di aver osservato un bambino di 5 anni che era stato costantemente spostato tra le case famiglia e poi arrivato in un’aula scolastica trovando impossibile autoregolarsi (cioè adattarsi alle norme sociali del comportamento in classe). Alla fine, non solo fu espulso dalla scuola — per la frustrazione dell’insegnante che avrebbe o non avrebbe potuto conformarsi alle loro rigide regole — fu trasferito in un’altra casa adottiva. Era difficile immaginare come quel bambino non potesse fare a meno di sentirsi responsabile di ogni abbandono. Mi ha fatto chiedere quando nella sua vita un adulto compassionevole avrebbe tenuto ancora abbastanza a lungo per dargli abbastanza attenzione per rompere il ciclo di abbandono.
In che modo un bambino esprime agli adulti la sua paura dell’abbandono o il suo desiderio di più di noi, se non cercando la nostra attenzione?
In una conferenza sulla disciplina di quest’anno, le persone nella stanza hanno condiviso storie sui comportamenti negativi dei bambini, che hanno etichettato come “ricerca dell’attenzione.”Mi sono chiesto perché i bambini che vogliono l’attenzione sia un’idea così negativa: abbiamo imparato da bambini che era male, o addirittura vergognoso, volere l’attenzione in primo luogo? E poi, durante la discussione durante la mia sessione, ho detto: “E se invece di dire (o pensare), ‘Lei sta solo facendo per attenzione ignore ignorarla,’ abbiamo detto (o pensato) invece, ‘Lei sta solo facendo per relazione.'”
Ho scoperto che, quando abbiamo sostituito l’idea dei bambini che cercano attenzione con i bambini che vogliono una relazione, abbiamo iniziato a parlare in modo diverso su come, da adulti, reagire. Ad esempio, nella relazione, non ignoriamo il grido di una persona per noi; diventiamo più presenti, ascoltando e osservando pazientemente.
Penso che una fonte della nostra avversione per i bambini che hanno bisogno della nostra attenzione sia l’idea relativamente recente di autoregolamentazione. L’intento è ammirevole perché, per avere successo accademico ed emotivo, i bambini devono imparare ad adattarsi alle norme sociali. Tuttavia, gli adulti sono in qualche modo diventati punitivi nel loro desiderio per i bambini di imparare l’autoregolamentazione e quindi, invece, i bambini imparano a compiacere gli adulti e soffocare le loro emozioni.
In altre parole, noi adulti troppo spesso ci comportiamo come se non vogliamo che i bambini interrompano la nostra routine, implicitamente dicendo loro che abbiamo problemi molto più importanti da affrontare in questo momento. Per gli insegnanti, avere bambini in cerca di attenzione che interrompono le nostre aule riguarda la percezione delle nostre prestazioni come educatori; per i genitori, ci sono un milione di motivi per sentirsi in colpa per come siamo giudicati quando i nostri figli non rispettano le regole.
Il risultato, tuttavia, è che gli adulti insegnano ai bambini l’autoregolamentazione facendo loro sapere che non devono avere bisogno di noi, dicendo loro di andare da soli. La realtà è, tuttavia, che i bambini non possono imparare ad autoregolarsi a meno che non ricevano abbastanza attenzione attraverso i loro rapporti con gli adulti.
Credo che giudichiamo quale sia la cosiddetta giusta quantità di attenzione per ogni bambino principalmente in base ai nostri bisogni emotivi, alle pressioni esterne, ai ricordi d’infanzia e ai modi in cui abbiamo imparato a sopravvivere quando eravamo bambini. Ma, come adulti, abbiamo il potere e l’opportunità di affrontare i nostri ricordi dolorosi e di cercare di agire in modi diversi da quello che abbiamo vissuto crescendo.
Quindi, come lo bilanciamo in modo che tutti ottengano i loro bisogni emotivi soddisfatti, specialmente quando i bambini non sono in grado di difendersi da soli se non in modi che gli adulti spesso rifiutano attraverso l’umiliazione o la reazione aggressiva?
La risposta a questa domanda inizia con il riformulare l’idea di comportamenti “alla ricerca dell’attenzione”. Quando invece descriviamo i bambini come desiderosi di una relazione, senza bisogno di attenzione, ci troviamo implicitamente a sviluppare compassione e comprensione, e la compassione è una componente critica per le relazioni umane. Spetta a noi, ogni volta che interagiamo con i bambini in situazioni emotive, scegliere una forma di connessione relazionale che aiuti un bambino a imparare quanto sia utile e amabile, piuttosto che essere chiesto di accettare che i loro bisogni siano scomodi.
E, mentre i bambini hanno bisogno del nostro sostegno e per noi di relazionarci con loro, allo stesso tempo possiamo scegliere di accettare che stiamo recuperando anche bambini che avevano bisogno della nostra attenzione e delle nostre relazioni, piuttosto che ignorare come ciò influisce sulla nostra capacità di accettare il bisogno di attenzione dei bambini.
I bambini hanno bisogno di noi per vederli come esseri umani interi, non solo la somma dei loro comportamenti. Hanno bisogno di noi per ascoltarli, per convalidare i loro sentimenti e per prenderli sul serio per quello che sono e le persone in cui cresceranno. Hanno bisogno della nostra attenzione — e cercarlo non è una cosa intrinsecamente negativa.