Negli ultimi anni, tute bioniche ed esoscheletri robotici si sono spostati dal regno della pura fantascienza alla realtà oggettiva. Uno degli aspetti negativi chiave per le tute high-tech, tuttavia, è stato il costo. Una società chiamata SuitX vuole tagliare il prezzo degli esoscheletri e il suo primo sforzo, soprannominato Phoenix, dovrebbe costare solo $40.000.
Ovviamente 4 40.000 non è esattamente conveniente per la stragrande maggioranza delle persone, ma è un enorme passo avanti rispetto a dove siamo stati. Il ReWalk, il primo esoscheletro approvato dalla FDA, costa tra $69.000 e 8 85.000 e pesa 51 libbre. La Fenice, al contrario, è solo 27 libbre, rendendo più facile da usare per molte persone. Il peso ridotto rende anche più facile indossare il dispositivo mentre si è seduti su una sedia a rotelle ed è progettato per essere modulare, il che significa che una persona può indossarlo o rimuoverlo.
Phoenix in azione
Detto questo, il Phoenix fa alcuni compromessi che il ReWalk non lo fa. Il ReWalk dispone di una maggiore velocità massima (1,6 mph contro 1,1 mph) e una batteria di otto ore contro un sistema di quattro ore nella Phoenix. D’altra parte, il prezzo drasticamente ridotto sul nuovo esoscheletro è la sua caratteristica top-cassetto. Gli arti protesici in genere costano tra $5.000 e 5 50.000, a seconda del tipo di protesi richiesta e della natura della lesione. Anche gli arti non sono necessariamente così resistenti, spesso richiedono la sostituzione ogni tre o cinque anni.
Incontra la Fenice
La Fenice è il frutto di UC Berkeley professore e CEO Suitx Dr. Homayoon Kazerooni. È progettato per ridurre i costi concentrandosi sull’esecuzione di una singola azione — camminare — piuttosto che cercare di replicare l’intera gamma di attività umane. I dispositivi robotici che ricevono la fatturazione superiore nella stampa, come Big Dog o Ghepardo, sono costruiti per prendere una notevole quantità di punizione, eseguire azioni complesse e possono effettivamente funzionare. La distinzione running-versus-walking è significativa: la corsa pone molto più stress sulle articolazioni e richiede un’ampia stabilizzazione. È relativamente più facile bilanciare e distribuire il peso su quattro arti rispetto a due, motivo per cui non si vede la versione militare statunitense dei dati che fanno jogging tra i campi.
Il Phoenix è stato progettato in parte esaminando le strutture e le capacità del ginocchio umano, e quindi duplicando un sottoinsieme limitato di tali abilità, rapporti FastCompany. La Fenice non può eseguire un salto di torsione, ma può eseguire azioni di cerniera di base bene. Gli unici motori della tuta sono alle articolazioni dell’anca, e questi sono controllati da un computer di bordo.
Phoenix utilizza una serie di pulsanti montati sulle stampelle dell’utente per pilotare il sistema. Premi il pulsante avanti e un motore dell’anca spinge una gamba in avanti, consentendo contemporaneamente al ginocchio di flettersi e liberare il terreno. Se il sistema colpisce un ostacolo a metà passo, la cerniera si flette e assorbe l’impatto. Il sistema ReWalk sembra utilizzare un sistema di movimento diverso del tutto; il sito web descrive l’utente finale che controlla il dispositivo sporgendosi in avanti per avviare il movimento, piuttosto che utilizzare qualsiasi tipo di hardware montato sulla stampella.
Svolgere lentamente la funzione tanto attesa
Una delle lacune più interessanti tra fantascienza e realtà è il modo in cui vengono ritratti arti e corpi artificiali. Nella fantascienza, androidi, robot o umani artificialmente aumentati sono spesso raffigurati come in possesso di abilità che nessun semplice mortale può eguagliare. Tony Stark è un filantropo miliardario di playboy in mutande, ma ha bisogno di un esoscheletro per diventare Iron Man. Altri esempi vanno dal caricatore di lavoro Caterpillar P-5000 di Sigourney Weaver, ai dati, alla fluidità di C3PO in sei milioni di forme di comunicazione.
In realtà, l’umanità ha lottato per creare arti artificiali o parti di ricambio che duplicano anche male le funzioni del corpo umano. Gli esoscheletri e le braccia robotiche che vediamo oggi sono il culmine di decenni di ricerca; GE ha costruito il primo esoscheletro alimentato nel 1965. (Non ha avuto successo.)
Gran parte della ricerca sugli esoscheletri alimentati si è concentrata su applicazioni militari e industriali, ma ci sono circa 270.000 paraplegici solo negli Stati Uniti, e milioni in totale in tutto il mondo. Questo non conta altri gruppi che potrebbero beneficiare della tecnologia esoscheletro, compresi gli anziani o quelli con problemi neuromuscolari che influenzano l’equilibrio.
Dopo decenni di lavoro, la tecnologia dell’esoscheletro si sta finalmente muovendo verso qualcosa di tangibile di cui le persone possono beneficiare. I costi sono ancora alti e nessuna soluzione attuale è perfetta, ma queste tecnologie potrebbero migliorare la vita di milioni di persone a lungo termine.