L’uraninite era conosciuta come pitchblende (da pece, a causa del suo colore nero, e blende, da blenden che significa “ingannare”, un termine usato dai minatori tedeschi per indicare minerali la cui densità suggeriva il contenuto di metallo, ma il cui sfruttamento, al momento del loro nome, era sconosciuto o non economicamente fattibile). Il minerale è stato conosciuto almeno dal 15 ° secolo dalle miniere d’argento nei Monti Metalliferi, sul confine tedesco/ceco. La località tipo è la storica città mineraria e termale conosciuta come Joachimsthal, l’odierna Jáchymov, sul lato ceco delle montagne, dove F. E. Brückmann descrisse il minerale nel 1772. Pitchblende dal giacimento Johanngeorgenstadt in Germania è stato utilizzato da M. Klaproth nel 1789 per scoprire l’elemento uranio.
Tutti i minerali di uraninite contengono una piccola quantità di radio come prodotto di decadimento radioattivo dell’uranio. Marie Curie ha usato pitchblende, elaborandone tonnellate, come materiale di partenza per il suo isolamento del radio nel 1910.
Anche l’uraninite contiene sempre piccole quantità degli isotopi di piombo 206Pb e 207Pb, i prodotti finali della serie di decadimento degli isotopi di uranio 238U e 235U rispettivamente. Piccole quantità di elio sono presenti anche in uraninite come risultato del decadimento alfa. L’elio è stato trovato per la prima volta sulla Terra in uraninite dopo essere stato scoperto spettroscopicamente nell’atmosfera del Sole. Gli elementi estremamente rari tecnezio e promezio possono essere trovati nell’uraninite in quantità molto piccole (circa 200 pg/kg e 4 fg/kg rispettivamente), prodotte dalla fissione spontanea dell’uranio-238. Il francio può anche essere trovato in uraninite a 1 atomo di francio per ogni 1 × 1018 atomi di uranio nel minerale come risultato del decadimento dell’attinio.