Il 27 ottobre 1962, durante la crisi missilistica cubana, un gruppo di 11 cacciatorpediniere della Marina degli Stati Uniti e la portaerei USS Randolph localizzarono il sottomarino a propulsione nucleare Foxtrot B-59 vicino a Cuba. Nonostante fosse in acque internazionali, la Marina degli Stati Uniti iniziò a far cadere cariche di profondità di segnalazione, esplosivi destinati a costringere il sottomarino a venire in superficie per l’identificazione. Non c’era stato alcun contatto da Mosca per un certo numero di giorni e, anche se l’equipaggio del sottomarino era stato in precedenza raccogliendo trasmissioni radio civili degli Stati Uniti, una volta che B-59 ha iniziato a tentare di nascondersi dai suoi inseguitori della Marina degli Stati Uniti, era troppo profondo per monitorare qualsiasi traffico radio. Quelli a bordo non sapevano se la guerra era scoppiata o no. Il capitano del sottomarino, Valentin Grigorievitch Savitsky, decise che una guerra poteva già essere iniziata e voleva lanciare un siluro nucleare.
A differenza degli altri sottomarini della flottiglia, tre ufficiali a bordo del B-59 dovettero concordare all’unanimità di autorizzare un lancio nucleare: il capitano Savitsky, l’ufficiale politico Ivan Semonovich Maslennikov e il commodoro della flottiglia (e ufficiale esecutivo del B-59) Arkhipov. In genere, i sottomarini sovietici armati con l ‘”Arma speciale” richiedevano al capitano solo l’autorizzazione da parte dell’ufficiale politico per lanciare un siluro nucleare, ma a causa della posizione di Arkhipov come commodoro, il capitano del B-59 doveva anche ottenere l’approvazione di Arkhipov. Scoppiò una discussione, con solo Arkhipov contro il lancio.
Anche se Arkhipov era il secondo in comando del sottomarino B-59, era in realtà commodoro dell’intera flottiglia sottomarina, inclusi B-4, B-36 e B-130. Secondo l’autore Edward Wilson, anche la reputazione che Arkhipov aveva guadagnato dalla sua coraggiosa condotta nell’incidente del K-19 dell’anno precedente lo aiutò a prevalere. Arkhipov alla fine persuase Savitsky ad emergere e attendere ordini da Mosca. Ciò evitò efficacemente la guerra nucleare generale che probabilmente sarebbe seguita se l’arma nucleare fosse stata sparata. Le batterie del sottomarino erano molto scariche e l’aria condizionata non funzionava, causando calore estremo e alti livelli di anidride carbonica all’interno del sottomarino. Furono costretti ad affiorare tra gli inseguitori americani e tornare in Unione Sovietica come risultato.
AftermathEdit
Subito dopo il ritorno in Russia, molti membri dell’equipaggio si trovarono di fronte alla vergogna dei loro superiori. Un ammiraglio disse loro ” Sarebbe stato meglio se tu fossi andato giù con la tua nave.”Olga, la moglie di Arkhipov, disse persino” non gli piaceva parlarne, sentiva che non avevano apprezzato quello che avevano passato.”Ogni capitano è stato tenuto a presentare un rapporto degli eventi durante la missione al ministro della difesa sovietico, il maresciallo Andrei Grechko in sostituzione a causa della malattia del ministro della difesa ufficiale. Grechko era infuriato con l’incapacità dell’equipaggio di seguire i rigidi ordini di segretezza dopo aver scoperto che erano stati scoperti dagli americani. Un ufficiale notò anche la reazione di Grechko, affermando che ” dopo aver appreso che erano stati i sottomarini diesel ad andare a Cuba, si tolse gli occhiali e li colpì contro il tavolo con furia, spezzandoli in piccoli pezzi e lasciando bruscamente la stanza dopo.”
Nel 2002, il comandante in pensione Vadim Pavlovich Orlov, un partecipante agli eventi, ha tenuto una conferenza stampa rivelando che i sottomarini erano armati di siluri nucleari e che Arkhipov era la ragione per cui quei dispositivi non erano stati sparati. Orlov ha presentato gli eventi in modo meno drammatico, dicendo che il capitano Savitsky ha perso le staffe, ma alla fine si è calmato.
Parlando della crisi dei missili cubani nel 2002, Robert McNamara, all’epoca Segretario alla Difesa degli Stati Uniti, dichiarò: “Siamo arrivati molto vicini” alla guerra nucleare, “più vicini di quanto sapevamo all’epoca. Arthur M. Schlesinger Jr., un consigliere per l’amministrazione John F. Kennedy e uno storico, ha continuato questo pensiero affermando “Questo non era solo il momento più pericoloso della guerra fredda. Fu il momento più pericoloso della storia umana.”